La Valeta, Malta

La Valeta, la capital fortificada de Malta, fue construida con prisa y desafío tras el Gran Asedio de 1565, cuando los Caballeros de San Juan — una orden de monjes guerreros en cruzada — repelieron un asalto otomano de cuatro meses contra abrumadoras adversidades. El Gran Maestro Jean de Valette, quien dio su nombre a la ciudad, comisionó una capital diseñada específicamente en la Península de Sciberras, un dedo de piedra caliza entre el Gran Puerto y el Puerto de Marsamxett. El resultado, completado en tan solo quince años, es uno de los paisajes urbanos históricos más concentrados del mundo — una cuadrícula de empinadas y rectas calles flanqueadas por palacios barrocos, iglesias con cada orden arquitectónica representada, y fortificaciones tan masivas que la ciudad ganó el epíteto de "Superbissima", la más orgullosa.

A pesar de sus orígenes militares, La Valeta es una ciudad de placeres sofisticados. La Co-Catedral de San Juan, con su austera fachada de piedra caliza que oculta un interior de abrumadora esplendor barroco — paredes doradas, lápidas de mármol incrustadas cubriendo cada centímetro del suelo, y la obra maestra de Caravaggio, La decapitación de San Juan Bautista — se encuentra entre las grandes experiencias artísticas de Europa. Los Jardines Upper Barracca, situados en los baluartes sobre el Gran Puerto, ofrecen uno de los miradores más dramáticos del Mediterráneo: un panorama de históricos muelles, las Tres Ciudades al otro lado del agua y el Fuerte San Angelo, la fortaleza original de los Caballeros. El nuevo edificio del Parlamento de Renzo Piano y la restauración de la entrada de la Puerta de la Ciudad han traído una arquitectura contemporánea segura en diálogo con la visión barroca de los Caballeros.

La cocina maltesa se inspira en Sicilia, el norte de África y Gran Bretaña en proporciones casi iguales. Los pastizzi —hojaldres en forma de diamante rellenos de ricotta o guisantes triturados— son el bocadillo callejero más querido de la isla, disponibles en las pastizzerias por meros céntimos. El conejo (fenek) es el plato nacional, preparado como un rico guiso (stuffat tal-fenek) con ajo, tomates y vino tinto, o frito con ajo (fenek moqli). La ftira, un pan plano de masa madre cubierto con pasta de tomate, aceitunas, alcaparras y cebollas, es la respuesta de Malta a la pizza. El lampuki (mahi-mahi), capturado de septiembre a noviembre, es el pez de temporada más destacado de la isla, a menudo horneado en un pastel con verduras y aceitunas. Kinnie, una bebida refrescante agridulce con sabor a naranjas amargas y hierbas aromáticas, es la alternativa patriótica a la cola.

El tamaño compacto de Malta —solo veintisiete kilómetros de largo— significa que toda la isla es accesible desde La Valeta en tan solo treinta minutos. La antigua capital de Mdina, una ciudad amurallada en la cima de una colina con calles silenciosas y palacios nobles, ofrece un contraste dramático con el bullicio de La Valeta. Los templos megalíticos de Ħagar Qim y Mnajdra, que datan del 3600 a.C. y son más antiguos que Stonehenge, se alzan en acantilados con vistas al mar. La Gruta Azul, un complejo de cuevas marinas iluminadas por la luz solar refractada, es mejor visitarla en un tour en barco por la mañana. La isla vecina de Gozo, a la que se llega en un ferry de veinticinco minutos, ofrece la fortaleza de la Ciudadela, los restos de la Ventana Azul y un ritmo de vida aún más relajado que el de Malta.

El Gran Puerto de La Valeta recibe una extraordinaria lista de líneas de cruceros: AIDA, Ambassador Cruise Line, Aurora Expeditions, Azamara, Carnival Cruise Line, Costa Cruises, Crystal Cruises, Emerald Yacht Cruises, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Lindblad Expeditions, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, P&O Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Viking, Virgin Voyages y Windstar Cruises. Los puertos cercanos incluyen Marsaxlokk, Gozo y — al otro lado del agua — Siracusa y Catania en Sicilia. Los mejores meses son de abril a noviembre, siendo septiembre y octubre los que ofrecen mares cálidos y multitudes manejables.