Costa Maya

Mucho antes de que los cruceros descubrieran este tramo de la costa caribeña del sur de México, la antigua civilización maya floreció en las selvas detrás de lo que ahora es Costa Maya. El cercano sitio arqueológico de Chacchoben, cuyos templos datan del 200 d.C. y que solo se abrieron a los visitantes en 2002, ofrece una ventana a una ciudad que prosperó como un centro comercial entre los grandes núcleos mayas de Calakmul y los puertos costeros de Quintana Roo. El moderno puerto de cruceros, inaugurado en 2001 y reconstruido tras la devastación del Huracán Dean en 2007, se erige como una puerta de entrada diseñada específicamente para esta costa remota y en gran medida intacta.

El encanto de Costa Maya radica precisamente en lo que carece: los altos hoteles y la energía de vacaciones de primavera de Cancún se encuentran a cuatro horas al norte, reemplazados aquí por restaurantes de techos de palapa de una sola planta, lagunas turquesas y extensiones de arena blanca que se sienten genuinamente inexploradas. El diminuto pueblo pesquero de Mahahual, justo al sur del puerto de cruceros, ha mantenido su carácter descalzo en la playa incluso a medida que el número de visitantes ha crecido. Un malecón bordea la costa, donde las tiendas de buceo ofrecen excursiones al Arrecife Mesoamericano —el segundo más largo del mundo— donde tiburones nodriza, mantas y tortugas marinas se deslizan a través de aguas cristalinas.

La cocina del Caribe mexicano en su máxima expresión se exhibe aquí. El ceviche, elaborado con pargo rojo o caracol recién capturado, marinado en jugo de lima con habanero picado, cebolla roja y cilantro, aparece en cada restaurante junto a la playa. Los tacos de pescado —tacos de pescado empanizados y fritos, cubiertos con repollo rallado y mayonesa de chipotle— son otro básico. Para algo más sustancioso, pruebe la cochinita pibil, la especialidad yucateca de cerdo asado a fuego lento marinado en pasta de achiote y naranja agria, envuelta en hojas de plátano y servida con cebollas rojas encurtidas. Acompañe todo con una michelada —cerveza mezclada con jugo de lima, Clamato y chile en polvo, servida en un vaso con borde de sal.

Las excursiones de un día revelan las riquezas arqueológicas y naturales de la región. Chacchoben, situado entre imponentes árboles tropicales, se encuentra a cuarenta y cinco minutos por carretera. La Laguna de Bacalar, conocida como el "Lago de los Siete Colores" por sus impresionantes gradaciones de azul causadas por diferentes profundidades y sustratos de piedra caliza, está a aproximadamente una hora tierra adentro —perfecta para practicar kayak y nadar en aguas alimentadas por cenotes. La Reserva de la Biosfera de Sian Ka'an, un sitio de la UNESCO que abarca manglares, pantanos y arrecifes de coral, se encuentra más al norte y puede ser visitada como una excursión de todo el día.

Costa Maya atrae una impresionante variedad de líneas de cruceros a su puerto construido a medida. Crystal Cruises, Explora Journeys, Regent Seven Seas Cruises, Hapag-Lloyd Cruises y Windstar Cruises traen a viajeros de lujo. Celebrity Cruises, Cunard, Holland America Line y Oceania Cruises ofrecen un servicio de primera categoría, mientras que Norwegian Cruise Line, Royal Caribbean, MSC Cruises y Princess Cruises brindan opciones más convencionales. TUI Cruises Mein Schiff y Virgin Voyages completan este diverso portafolio. La mejor época para visitar es de noviembre a abril, cuando la humedad disminuye y las aguas del Caribe están en su máxima invitación, aunque Costa Maya disfruta de un clima cálido durante todo el año.