Bancos de Gorda

A ocho millas náuticas al sureste de Cabo San Lucas, donde el Mar de Cortés se encuentra con el Pacífico abierto en una colisión de corrientes frías y calidez tropical, un monte submarino se eleva desde el fondo del océano hasta a 40 metros de la superficie. Gorda Banks — Banco Gorda en español — es invisible desde la cubierta de un barco, sin embargo, bajo las olas crea uno de los ecosistemas marinos más electrizantes del Pacífico Oriental. Jacques Cousteau, quien llamó célebremente al Mar de Cortés "el acuario del mundo", habría colocado a Gorda Banks entre sus más grandes descubrimientos: una montaña submarina cuyas corrientes ricas en nutrientes atraen una asombrosa concentración de vida pelágica, desde vastos bancos de atún aleta amarilla y wahoo hasta los grandes vagabundos del océano — ballenas jorobadas, tiburones ballena y tiburones martillo.

La ecología del monte submarino está impulsada por el afloramiento: aguas profundas, frías y ricas en nutrientes que son forzadas a la superficie cuando las corrientes del Pacífico chocan con la cresta submarina. Este motor biológico alimenta explosivas floraciones de plancton que se despliegan a lo largo de la cadena alimentaria, atrayendo a millones de peces de cebo, que a su vez atraen a los depredadores que hacen de Gorda Banks una leyenda entre los pescadores deportivos y los biólogos marinos por igual. Entre diciembre y abril, las ballenas jorobadas llegan desde Alaska y Columbia Británica para parir y amamantar en las cálidas aguas sobre el banco, sus canciones inquietantes reverberando a través de la columna de agua. Los tiburones ballena, los gentiles gigantes del mundo de los tiburones, se alimentan por filtración en la superficie durante el otoño y el invierno, sus espaldas manchadas rompiendo la superficie del agua como submarinos que emergen lentamente.

Para los pasajeros de cruceros de expedición, Gorda Banks ofrece una clase magistral en la historia natural del océano abierto. Lindblad Expeditions, que opera viajes con la marca National Geographic a través del Mar de Cortés, posiciona sus barcos sobre el montículo submarino para excursiones en Zodiac, sesiones de esnórquel y despliegues de cámaras submarinas que revelan la vida vibrante que habita en las profundidades. Los naturalistas a bordo explican el papel del montículo en el ecosistema marino del Pacífico más amplio, conectando las floraciones microscópicas de fitoplancton con las ballenas jorobadas que saltan frente a la proa. Las rayas mobula —a veces en agregaciones de miles— se lanzan del agua en exhibiciones acrobáticas cuyo propósito la ciencia aún no ha logrado explicar del todo, creando un espectáculo que deja incluso a los guías de vida silvestre más veteranos buscando superlativos.

La península de Baja California que enmarca los Gorda Banks es, en sí misma, un paisaje de austera belleza desértica. Cabo San Lucas, la localidad más cercana, ha evolucionado de ser un pueblo de conserveras de atún a uno de los destinos turísticos más glamorosos de México, con su dramático arco de Land's End —donde el Pacífico se encuentra con el Mar de Cortés en un imponente acantilado de granito— visible desde la cubierta del barco. Al norte, a lo largo de la costa del Cortés, las localidades de La Paz y Loreto ofrecen arquitectura colonial, malecones junto al mar y acceso a las islas deshabitadas de Espiritu Santo e Isla Partida, donde leones marinos, piqueros de patas azules y fragatas anidan en vastas y bulliciosas colonias.

Gorda Banks es visitado por Lindblad Expeditions en itinerarios por el Mar de Cortés, típicamente entre enero y abril, cuando la actividad de las ballenas alcanza su punto máximo y la visibilidad del agua es excelente. La montaña submarina se combina naturalmente con otros puertos de Baja, incluyendo Cabo San Lucas, La Paz y las remotas islas desérticas del centro del Cortés. Las temperaturas del agua sobre el banco oscilan entre 22 y 26 grados Celsius durante la temporada alta, lo que resulta cómodo para practicar snorkel con un traje de neopreno ligero.