Isla Catalana

Isla Catalina se eleva del Mar de Cortés como la columna vertebral de un dinosaurio dormido: una isla volcánica de acantilados terracota, crestas salpicadas de cactus y aguas cristalinas que Jacques Cousteau llamó célebremente "el acuario del mundo". Ubicada en la región media del Golfo de California, entre Baja California Sur y el continente mexicano, esta isla deshabitada es uno de los destinos más espectaculares del Golfo para encuentros con la vida silvestre, ofreciendo una intensidad de vida marina que rivaliza con la de las Galápagos y una soledad isleña desértica que ha permanecido esencialmente inalterada desde que los pueblos Seri y Cochimí pescaban estas aguas hace siglos.

Las aguas que rodean Isla Catalina son la principal atracción de la isla, y cumplen con cada promesa que hace el Mar de Cortés. Las mantas mobula —con sus alas triangulares que se extienden hasta tres metros— se agrupan en cientos durante los meses de verano, saltando del agua en exhibiciones acrobáticas que los científicos aún no pueden explicar del todo. Las focas establecen ruidosas colonias en las estanterías rocosas de la isla, y los jóvenes cachorros, curiosos y audaces, nadarán directamente hacia los snorkelistas y buceadores con una exuberancia juguetona que crea encuentros inolvidables. Las aguas más profundas atraen a tiburones martillo, tiburones ballena y manadas de delfines nariz de botella, mientras que los arrecifes rocosos albergan una asamblea en technicolor de peces ángel rey, ídolos moriscos y el brillante pez ángel azul y dorado de Cortés, que se encuentra únicamente en este mar.

La isla en sí misma es un estudio de la ecología del desierto sonorense en su forma más extrema. Los gigantescos cardones —la especie de cactus más grande del mundo, que crece hasta 20 metros de altura y vive durante siglos— puntean las crestas como centinelas, mientras que los árboles elefante se aferran a las laderas volcánicas con troncos retorcidos y descascarados que parecen haber sido diseñados para una película de Tim Burton. La población de reptiles de la isla incluye la serpiente de cascabel sin cascabel de Santa Catalina, una subespecie que no se encuentra en ningún otro lugar de la Tierra y que ha evolucionado sin el cascabel que define a sus primos del continente —uno de los muchos ejemplos de la biogeografía insular que convierte a las islas del Mar de Cortés en un Sitio de Patrimonio Mundial de la UNESCO.

La abundancia del Mar de Cortés se extiende hasta el plato, y aunque la Isla Catalina en sí no cuenta con restaurantes, la experiencia de un crucero de expedición generalmente incluye barbacoas en la playa que destacan el extraordinario marisco de la región. Las almejas chocolatas, nombradas así por sus conchas de color caoba, son una especialidad del Golfo, servidas crudas con limón y salsa picante o asadas a la parrilla sobre mezquite. Los tacos de pescado, la humilde obra maestra de la cocina de Baja, alcanzan aquí su apoteosis: atún de aleta amarilla o dorado recién capturado, ligeramente empanizado y frito, servido en una cálida tortilla de maíz con repollo rallado, crema y salsa verde. La cerveza y las micheladas — cerveza con limón, sal y chile — proporcionan el acompañamiento líquido esencial.

Isla Catalina es accesible únicamente por barco, con cruceros de expedición y yates privados anclando en las calas protegidas de la costa occidental de la isla. La mejor época para visitar es de octubre a mayo, cuando las temperaturas del aire son agradables, la visibilidad en el agua alcanza su punto máximo de 20 a 30 metros, y los tiburones ballena y las mantas mobula están presentes en las aguas circundantes. Los meses de verano, de junio a septiembre, traen un calor extremo (que a menudo supera los 40°C) pero también las agregaciones más dramáticas de mantas mobula. Este es un destino donde la naturaleza marca la pauta, y cada visita ofrece encuentros que redefinen lo que significa nadar en el acuario del mundo.