La Paz, México

En la costa suroeste del Mar de Cortés — el cuerpo de agua que Jacques Cousteau llamó célebremente "el acuario del mundo" — La Paz se despliega a lo largo de un malecón bordeado de palmeras con la tranquila gracia de una ciudad que ha sido moldeada más por los ritmos del mar que por las ambiciones de los desarrolladores. Fundada en 1535 por el propio Hernán Cortés, quien vino en busca de las legendarias camas de perlas que habían sido cosechadas por los pueblos indígenas durante siglos, La Paz ha evolucionado de un asentamiento colonial dedicado a la pesca de perlas a la capital de Baja California Sur — una ciudad que conserva su auténtico carácter mexicano mientras sirve como la puerta de entrada a algunos de los entornos marinos más espectaculares del planeta.

El malecón, que se extiende a lo largo de cinco kilómetros por la costa, es el alma de La Paz. Flanqueado por esculturas, restaurantes y pequeños hoteles, este paseo marítimo cobra vida cada tarde cuando locales y visitantes se reúnen para contemplar la puesta de sol sobre el Mar de Cortés, en explosiones de color que parecen excesivas incluso para los estándares mexicanos.

El centro histórico detrás de la costa conserva una cuadrícula de calles coloniales donde los edificios pintados en tonos pastel albergan galerías, boutiques y restaurantes familiares que sirven los mariscos por los que La Paz es justamente celebrada. La Catedral de Nuestra Señora de La Paz, con sus torres gemelas dominando la plaza central, ancla un centro urbano que se siente auténticamente habitado — no es una construcción turística, sino una ciudad mexicana en funcionamiento que resulta extraordinariamente hermosa.

La vida marina accesible desde La Paz es el mayor tesoro de la ciudad. Las aguas del Mar de Cortés albergan más de 900 especies de peces, 32 especies de mamíferos marinos y cinco de las siete especies de tortugas marinas del mundo. Los tiburones ballena —los peces más grandes del océano— se congregan en la bahía de octubre a abril, y nadar junto a estos gentiles gigantes, cuyos cuerpos moteados se mueven a través del agua azul-verde con sorprendente gracia, se encuentra entre los encuentros con la vida salvaje más extraordinarios disponibles en cualquier lugar. La colonia de leones marinos en la Isla Espíritu Santo, una isla declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO a solo una hora en barco, ofrece esnórquel con jóvenes leones marinos juguetones que se acercan a los nadadores con curiosidad temeraria. Las ballenas jorobadas, las mantas, los delfines y los tiburones martillo se encuentran entre las otras especies que se encuentran regularmente.

Isla Espíritu Santo es en sí misma una obra maestra de la estética de islas desérticas: crestas volcánicas en tonos de rojo y oro que se elevan sobre playas de arena blanca y aguas de un turquesa transparente. La isla está deshabitada y protegida, su paisaje desértico alberga al endémico conejo negro y al gato de cola anillada. Practicar kayak a lo largo de su costa recortada, acampar en sus playas bajo cielos no contaminados por la luz artificial, o simplemente flotar en sus aguas poco profundas y cálidas como un baño, representa el Mar de Cortés en su forma más accesible y mágica. De regreso en La Paz, la cocina celebra la abundancia marina con preparaciones que van desde lo simple —tacos de pescado de una frescura inimaginable, ceviches brillantes con lima y chile— hasta mariscos contemporáneos refinados en restaurantes que se destacarían en cualquier capital del mundo.

El puerto comercial y la marina de La Paz pueden acomodar cruceros, con la terminal situada a poca distancia del malecón y del centro de la ciudad. El clima es desértico-marítimo: caluroso y seco en verano, cálido y agradable de noviembre a mayo, que es también la temporada ideal para encuentros con la vida marina. Se pueden organizar excursiones de un día a la Isla Espíritu Santo y snorkel con tiburones ballena a través de operadores locales con excelentes registros de seguridad. La proximidad de la ciudad a los sitios de buceo del Cabo Este en Cabo Pulmo — hogar del único arrecife de coral vivo en el Mar de Cortés — amplía las posibilidades para los entusiastas del mar. La Paz ofrece lo que su vecino más famoso, Cabo San Lucas, cada vez puede ofrecer menos: una auténtica ciudad costera mexicana donde el mundo natural sigue siendo la principal atracción.