Pohnpei

Elevándose desde el Pacífico occidental como una ciudadela esmeralda envuelta en nubes y lluvia, la isla de Pohnpei alberga en sus laderas volcánicas y costas bordeadas de manglares uno de los grandes misterios arqueológicos de Oceanía. Este es el hogar de Nan Madol —la Venecia del Pacífico— un vasto complejo de casi cien islotes artificiales construidos a partir de columnas de basalto sobre un arrecife de coral, erigido entre los siglos XII y XVI por la dinastía Saudeleur como un centro ceremonial y político. Cómo una civilización preindustrial transportó y apiló unas 750,000 toneladas de basalto cristalino para crear esta extraordinaria ciudad sobre el agua sigue siendo una pregunta que los arqueólogos han luchado por responder, otorgando a Nan Madol un aura de misterio que rivaliza con la de Stonehenge o los Moai de Rapa Nui.

El carácter de Pohnpei se extiende mucho más allá de su maravilla arqueológica. La isla, la más grande y alta de los Estados Federados de Micronesia, recibe algunas de las lluvias más intensas del planeta — más de siete metros anuales — nutriendo una selva tropical tan densa y variada que constituye uno de los ecosistemas más ricos del Pacífico. Más de cuarenta ríos y innumerables cascadas descienden del interior montañoso, donde los bosques nubosos albergan especies que no se encuentran en ningún otro lugar. Las cumbres volcánicas de la isla se elevan a casi 800 metros, sus picos frecuentemente perdidos entre las nubes que definen la atmósfera de Pohnpei — exuberante, húmeda y permanentemente verde.

La cultura gastronómica de Pohnpei está íntimamente ligada a la abundancia agrícola de la isla. El sakau (kava), preparado a partir de la raíz de una planta cultivada durante siglos, es central en la vida social y ceremonial; la piedra comunal utilizada para machacar la raíz y las tazas de concha de coco de las que se consume esta bebida narcótica son algunos de los símbolos más potentes de la cultura pohnpeiana. El pan de fruta, preparado de docenas de maneras, desde horneado hasta fermentado, es el alimento básico tradicional, complementado por taro, ñames y las frutas tropicales que crecen en profusión: plátanos, papayas, mangos y la delicada guanábana. El arrecife circundante proporciona pescado, pulpo y mariscos, mientras que los manglares albergan poblaciones de cangrejos de barro, una delicadeza local.

Más allá de Nan Madol, Pohnpei ofrece experiencias que recompensan al viajero aventurero. La cascada Kepirohi, que se precipita veinte metros en una piscina de agua esmeralda, es una de las docenas accesibles a través de senderos que penetran en el bosque interior. El sistema de arrecifes en alta mar, particularmente en el atolón Ant y el atolón Pakin, proporciona un buceo y esnórquel de clase mundial, con una visibilidad que a menudo supera los treinta metros; los encuentros con tiburones de arrecife grises, mantas y vastos bancos de peces pelágicos son comunes. El patrimonio cultural de la isla se extiende más allá de Nan Madol e incluye casas de reunión tradicionales, actuaciones de danza y las elaboradas competiciones de cultivo de ñame que sirven tanto como práctica agrícola como ritual social.

Pohnpei es accesible por aire desde Guam, Honolulu y otras islas de Micronesia a través de la ruta Island Hopper de United Airlines, uno de los itinerarios de aviación más celebrados del mundo, que hace paradas en remotos atolones del Pacífico a lo largo de miles de kilómetros de océano abierto. Los cruceros de expedición visitan Pohnpei como parte de itinerarios por las islas del Pacífico. La isla recibe lluvia durante todo el año, siendo los meses más secos de enero a marzo. Nan Madol se visita mejor en marea alta en barco, cuando los canales entre los islotes se llenan de agua y el sitio se asemeja más a su apariencia original. Los visitantes deben estar preparados para la humedad, la lluvia y el relajado ritmo micronesio que considera el reloj como una sugerencia más que como una autoridad.