Parque Nacional Aoraki Mount Cook

El Parque Nacional Aoraki Mount Cook es el techo de Nueva Zelanda: un desierto alpino de 707 kilómetros cuadrados que alberga veintitrés picos que superan los 3,000 metros, incluyendo Aoraki/Mount Cook, que se eleva a 3,724 metros, la montaña más alta de Australasia. El parque se encuentra en el corazón del Área de Patrimonio Mundial Te Wahipounamu, una designación que reconoce la importancia geológica y ecológica de los Alpes del Sur de Nueva Zelanda, y su paisaje de glaciares, lagos de morrena y praderas alpinas representa el escenario montañoso más dramático del Hemisferio Sur.

El Glaciar Tasman, con 23 kilómetros, es el glaciar más largo de Nueva Zelanda y domina el flanco oriental del parque. A lo largo del último siglo, el glaciar se ha retirado significativamente, dejando atrás un lago proglacial repleto de icebergs que se desprenden de la cara terminal del glaciar con una frecuencia que convierte los paseos en barco por el lago en una experiencia tanto escénica como ligeramente aventurera. El Sendero del Valle Hooker, la caminata de un día más popular del parque, cruza tres puentes colgantes sobre arroyos glaciares de un azul lechoso para alcanzar la orilla del Lago Hooker, donde los icebergs flotan bajo la imponente cara sur del Aoraki/Mount Cook — una vista que justifica cada paso del viaje de ida y vuelta de tres horas.

El cielo nocturno sobre el Monte Cook Aoraki se encuentra entre los más oscuros del mundo. El parque es el centro del Aoraki Mackenzie International Dark Sky Reserve, una de las pocas reservas de este tipo en el planeta, y en noches despejadas, la Vía Láctea se arquea por el cielo con una brillantez que parece casi artificial. Los tours de observación de estrellas desde el pueblo de Mount Cook utilizan telescopios y guías expertos para revelar la Cruz del Sur, las Nubes de Magallanes (galaxias satélites visibles solo desde el Hemisferio Sur) y las innumerables estrellas que los habitantes urbanos han olvidado que existen.

Sir Edmund Hillary, la primera persona en alcanzar la cima del Monte Everest, perfeccionó sus habilidades de montañismo en las cumbres de este parque, y el Sir Edmund Hillary Alpine Centre en el pueblo de Mount Cook documenta su extraordinaria carrera con exhibiciones, un planetario y una experiencia cinematográfica en 3D. La historia del montañismo europeo en el parque data de 1882, pero la conexión con los Māori es mucho más profunda: el nombre de la montaña, Aoraki, se refiere al hijo mayor de Rakinui (el Padre del Cielo), cuya canoa fue convertida en piedra en el arrecife de la Isla Sur, convirtiendo a sus pasajeros en las cumbres de los Alpes del Sur.

Scenic River Cruises incluye el Parque Nacional Aoraki Mount Cook en sus itinerarios por Nueva Zelanda como una excursión terrestre. El parque es accesible por carretera desde Christchurch y Queenstown, y el viaje en sí —a través de la dorada y tupida campiña de Mackenzie Country, pasando por el surrealista turquesa del Lago Pukaki— es uno de los grandes recorridos de Nueva Zelanda. La mejor época para visitar es de noviembre a marzo, cuando las flores alpinas están en plena floración, los días son largos y el Hooker Valley Track es más accesible, aunque la montaña crea su propio clima y puede estar envuelta en nubes en cualquier momento.