Doubtful Sound

El Fiordo Doubtful es el secreto más profundo y sereno de Fiordland: tres veces más largo que el Fiordo Milford y diez veces su superficie, pero visitado por una fracción de las multitudes. El Capitán James Cook lo nombró "Puerto Doubtful" en 1770, incierto de si las condiciones del viento permitirían que un barco de vela pudiera salir de su estrecha entrada. Esa vacilación resultó ser profética: el Fiordo Doubtful sigue siendo uno de los destinos más difíciles de alcanzar en Nueva Zelanda, accesible solo en barco a través del Lago Manapouri y luego sobre el Paso Wilmot, asegurando que aquellos que emprenden el viaje sean recompensados con una experiencia de wilderness de profunda soledad.

La escala del fiordo es sobrecogedora. Sus tres brazos penetran profundamente en el corazón del Parque Nacional Fiordland, con paredes verticales que se elevan más de 1,200 metros desde aguas que alcanzan los 421 metros de profundidad, lo que convierte a Doubtful Sound en uno de los fiordos más profundos del mundo. Valles colgantes, esculpidos por glaciares tributarios que desde hace tiempo se han retirado, se asoman por encima de la línea de flotación, con cascadas que se precipitan cientos de metros hacia las oscuras aguas de abajo. La capa de agua dulce que se sitúa sobre el agua salada, teñida de marrón por los taninos de la selva circundante, crea condiciones de luz únicas que otorgan a la superficie del fiordo una calidad casi negra y espejo.

El silencio de Doubtful Sound es su característica más distintiva. En ausencia de acceso por carretera y de la infraestructura turística que caracteriza a Milford Sound, el fiordo existe en un estado de casi perfecta tranquilidad natural. La población residente de aproximadamente sesenta delfines nariz de botella es una de las más meridionales del mundo, y sus apariciones en las aguas tranquilas —rompiendo el silencio con exhalaciones que resuenan en las paredes de granito— son electrizantes. Los pingüinos crested de Fiordland, las focas de Nueva Zelanda y la ocasional ballena franca austral enriquecen los encuentros con la fauna, mientras que el dosel del bosque alberga poblaciones de kaka, kea y el esquivo mohua (cabeza amarilla).

El Parque Nacional Fiordland, con 1.2 millones de hectáreas, es el parque nacional más grande de Nueva Zelanda y uno de los lugares más húmedos del planeta: el Fiordo Doubtful recibe más de siete metros de lluvia al año, alimentando los antiguos bosques de rimu, kahikatea y haya plateada que se aferran a pendientes casi verticales. Tras una intensa lluvia, miles de cascadas temporales se precipitan desde cada superficie, transformando el fiordo en un espectáculo de agua en movimiento que es a la vez hermoso y ligeramente aterrador. La central hidroeléctrica subterránea de Manapouri, tallada en la roca bajo las montañas, aprovecha las aguas del Lago Manapouri para generar energía hidroeléctrica y proporciona la carretera de acceso a través del Paso Wilmot que hace posibles las visitas.

Cunard, Norwegian Cruise Line y Ponant incluyen Doubtful Sound en sus itinerarios por Nueva Zelanda, con barcos que entran desde el Mar de Tasmania a través del estrecho Thompson Sound y navegan por los tres brazos del fiordo antes de partir por el mismo camino. El paso a través de la entrada es uno de los momentos más dramáticos de la navegación. La mejor época para visitar es de noviembre a marzo, cuando los días son más largos y el clima más suave coincide con la temporada de mayor actividad de la vida salvaje, aunque las cascadas del fiordo, que dependen de la lluvia, son más espectaculares durante y justo después de fuertes aguaceros.