Isla Enderby, Islas Auckland

En el extremo norte del archipiélago de las Islas Auckland, donde las implacables olas del Océano Austral rompen contra una costa que no ha conocido asentamiento humano permanente durante más de un siglo, la Isla Enderby se erige como uno de los destinos subantárticos más ricos en vida silvestre accesibles para los viajeros de cruceros de expedición. Nombrada en honor a la empresa británica de balleneros y cazadores de focas que explotó estas aguas a principios del siglo XIX, la isla fue testigo de un breve y desastroso asentamiento agrícola en la década de 1850 antes de ser abandonada a los elementos y a los extraordinarios animales que siempre han sido sus verdaderos habitantes. La erradicación de los conejos y el ganado introducidos en el siglo XX ha permitido que el ecosistema nativo se recupere con resultados espectaculares.

El carácter de la Isla Enderby se revela en el momento en que un Zodiac rodea Sandy Bay y la magnitud de la congregación de vida silvestre se hace evidente. Los leones marinos de Nueva Zelanda—una de las especies de pinnípedos más raras del mundo, con una población total de apenas 10,000—se extienden a lo largo de la playa en números que pueden superar los varios cientos, con enormes machos que a veces se enfrentan con una fuerza que lanza arena por los aires, mientras que los cachorros juegan en las aguas poco profundas con una torpeza entrañable. La playa de desembarque en sí requiere una cuidadosa navegación entre los animales que descansan, y los guardaparques que gestionan el acceso aseguran que los visitantes mantengan distancias apropiadas mientras aún experimentan encuentros de notable intimidad.

Más allá de la playa, la isla Enderby se despliega como un maravilloso jardín botánico subantártico. El bosque de rata que cubre gran parte del interior de la isla estalla en un esplendor carmesí durante el verano austral, creando un dosel de rojo vívido contra el gris del cielo subantártico. Bajo los árboles, el suelo del bosque está alfombrado con mega-herbáceas: especies de Stilbocarpa y Anisotome de hojas enormes que producen flores de intenso púrpura, amarillo y blanco. Estas plantas, que se encuentran únicamente en las islas subantárticas de Nueva Zelanda, han evolucionado su notable tamaño en ausencia de mamíferos herbívoros, y su supervivencia en Enderby tras la eliminación de especies introducidas representa una de las grandes historias de éxito en conservación del Océano Austral.

La avifauna en la Isla Enderby es extraordinaria incluso según los estándares subantárticos. Los pingüinos de ojos amarillos—la especie de pingüino más rara del mundo—anidan en la maleza y pueden ser observados desde un paseo marítimo que serpentea a través del bosque. El albatros real del sur anida en el expuesto cabo norte de la isla, con sus enormes polluelos sentados en los nidos durante meses, mientras que los adultos recorren miles de millas de océano en busca de alimento. El pato de Auckland, el chorlito de Auckland y varias especies endémicas de insectos e invertebrados completan un cuadro ecológico de importancia global para la conservación.

La Isla Enderby es visitada exclusivamente por embarcaciones de crucero de expedición en itinerarios subantárticos que zarpan desde Bluff o Invercargill en la Isla Sur de Nueva Zelanda. La temporada de desembarco se extiende desde noviembre hasta febrero, siendo diciembre y enero los meses que ofrecen el mejor clima y el pico de la floración del rata. Todas las visitas son gestionadas por el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda, con estrictos límites en el tamaño de los grupos y la duración del desembarco. Los protocolos de bioseguridad—que incluyen una exhaustiva descontaminación de toda la ropa y el equipo—son obligatorios y se aplican rigurosamente. Los visitantes deben estar preparados para condiciones que pueden cambiar de un sol radiante a una lluvia horizontal en cuestión de minutos, y es esencial contar con ropa impermeable de pies a cabeza.