Parque Nacional Fiordland

El Parque Nacional Fiordland ocupa la esquina suroeste de la Isla Sur de Nueva Zelanda, en una naturaleza salvaje de tal magnitud, lejanía y belleza que Rudyard Kipling lo describió como "la octava maravilla del mundo" al referirse a Milford Sound, su característica más célebre. Esta vasta área protegida, que abarca más de 12,500 kilómetros cuadrados, conserva algunos de los paisajes más dramáticos esculpidos por glaciares en la Tierra, donde picos imponentes se sumergen directamente en profundos y oscuros fiordos, bajo un dosel de selva templada que recibe hasta ocho metros de lluvia anualmente.

Milford Sound (Piopiotahi en Māori) es el fiordo más accesible y visitado de los catorce fiordos de Fiordland, aunque su popularidad no disminuye en absoluto el impacto de su paisaje. El Mitre Peak, que se eleva 1,692 metros directamente desde la superficie del agua con una cara casi vertical de roca oscura, crea uno de los perfiles montañosos más fotografiados del hemisferio sur. Las Bowen Falls, que se precipitan 162 metros en el fiordo, y las Stirling Falls, accesibles en barco para encuentros cercanos con el rocío, añaden un drama vertical al barrido horizontal del fiordo. En los días de lluvia—que ocurren con frecuencia—docenas de cascadas temporales descienden por las paredes de los acantilados, transformando el sonido en un teatro de agua que cae.

Doubtful Sound (Patea), accesible a través de un viaje más aventurero que incluye un cruce de lago y una carretera sobre el Wilmot Pass, ofrece una alternativa más salvaje y tranquila a Milford. Este fiordo, tres veces más largo que Milford Sound, se adentra profundamente en la salvaje naturaleza de Fiordland, con múltiples brazos que se ramifican hacia las montañas. El silencio de Doubtful Sound—particularmente durante los cruceros nocturnos cuando los motores se apagan en un brazo protegido del fiordo—es a menudo descrito como la quietud más profunda que los visitantes han experimentado, interrumpida solo por el canto de los pájaros, el ocasional crujido de una roca cayendo desde un acantilado, o el aliento de un grupo de delfines mulares residentes.

La fauna de Fiordland incluye varias especies que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta. El pingüino crestado de Fiordland (tawaki), una de las especies de pingüinos más raras del mundo, cría a lo largo de la costa y puede ser avistado ocasionalmente desde los barcos turísticos. Los delfines mulares mantienen una población residente en Doubtful Sound, mientras que las focas de Nueva Zelanda se asolean en afloramientos rocosos a lo largo de todo el sistema de fiordos. En los bosques sobre la línea de flotación, el kea—el único loro alpino del mundo, famoso por su inteligencia y travesuras—investiga cualquier equipo desatendido, mientras que los kākā, los campaneros y los tūī crean el rico paisaje sonoro aviar que distingue el bosque nativo de Nueva Zelanda.

Fiordland se accede en crucero a través de Milford Sound o Doubtful Sound, con embarcaciones de expedición navegando por los fiordos, mientras que los cruceros más grandes realizan travesías escénicas a través de Milford Sound sin detenerse. Por tierra, la carretera Milford desde Te Anau ofrece un espectacular recorrido de dos horas a través de paisajes alpinos. El clima de Nueva Zelanda es marítimo e impredecible; la lluvia es frecuente y debe ser esperada, pero las dramáticas cascadas y los efectos de niebla que produce la lluvia en los fiordos a menudo son más espectaculares que las vistas en días despejados. La temporada de cruceros se extiende durante todo el año, con el verano (diciembre-febrero) ofreciendo los días más largos y las temperaturas más cálidas, y el invierno proporcionando picos cubiertos de nieve y menos visitantes.