Oban, Isla Stewart

Oban — un pequeño asentamiento en la costa noreste de la Isla Stewart (Rakiura), la tercera isla más grande de Nueva Zelanda — existe en el extremo meridional de la habitabilidad humana en el país, un lugar donde el viento subantártico lleva consigo el sabor salado del Océano Austral y la vegetación nativa circundante resuena con los cantos de aves que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta. La Isla Stewart en sí tiene una población permanente de menos de 400 personas, prácticamente todas ellas en el asentamiento principal de Halfmoon Bay, en la costa oriental. Oban, a veces utilizado de manera intercambiable con Halfmoon Bay, sirve como la puerta de entrada a una de las áreas silvestres más prístinas de Nueva Zelanda: el 85 por ciento de la isla está cubierto por el Parque Nacional Rakiura, un bosque primigenio de rimu, kamahi y rata que nunca ha sido talado.

El carácter de la Isla Stewart está definido por sus aves. Este es uno de los pocos lugares en la Tierra donde se puede observar al kiwi — el querido ave nacional de Nueva Zelanda — en su hábitat natural con una fiabilidad razonable. El kiwi marrón de la Isla Stewart (tokoeka) es más grande y audaz que sus primos del continente, y las excursiones guiadas por la tarde a Ocean Beach suelen ofrecer avistamientos de estas tímidas aves de largo pico buscando alimento en la arena a la orilla de la marea. La lista de aves de la isla se extiende mucho más allá del kiwi: kākā (loros de arbusto), tūī, campaneros, aves helecho, pingüinos de ojos amarillos y el raro petirrojo de la Isla Stewart habitan en el parque nacional. La Isla Ulva, un santuario libre de depredadores en el Inlet Paterson accesible en taxi acuático, ofrece quizás la experiencia de observación de aves más extraordinaria de Nueva Zelanda — una pequeña isla donde las aves nativas son tan abundantes y despreocupadas que aterrizan en tus hombros.

La vida culinaria de Stewart Island está moldeada por el mar. El blue cod, el pez emblemático de la isla, se captura en las aguas circundantes y se sirve en los pocos establecimientos de Halfmoon Bay —destacándose el South Sea Hotel, uno de los pubs más atmosféricos de Nueva Zelanda, donde el fish and chips es legendario y las conversaciones con pescadores locales, trabajadores de conservación y caminantes visitantes ofrecen un entretenimiento que ningún bar de ciudad puede igualar. El pāua (abalón) y el kina (erizo de mar) se recolectan de la costa rocosa, y las ostras Bluff —extraídas del estrecho de Foveaux entre la isla y la isla Sur— son ampliamente consideradas como las mejores de Nueva Zelanda. En temporada (de marzo a agosto), estas ostras jugosas y de sabor intenso son razón suficiente para emprender el viaje hacia el sur.

El entorno natural es la atracción abrumadora de la isla. El Rakiura Track, uno de los Grandes Caminos de Nueva Zelanda, es un circuito de tres días a través de bosques costeros y a lo largo de playas salvajes, con refugios básicos del DOC que ofrecen abrigo. Para los excursionistas más serios, el North West Circuit (de nueve a once días) penetra profundamente en el interior de la isla, cruzando un terreno tan remoto y virgen que los caminantes pueden no ver a otro ser humano durante días. Mason Bay, en la costa oeste de la isla, es una vasta media luna de arena respaldada por dunas y humedales donde los kiwis forrajean durante el día — una vista extraordinaria en un país donde el ave es generalmente nocturna. El cielo nocturno, no contaminado por la luz artificial, le otorgó a Stewart Island el estatus de Santuario del Cielo Oscuro — la aurora australis (luces del sur) es visible aquí en noches activas, sus cortinas verdes y violetas ondeando sobre el horizonte boscoso.

La Isla Stewart se alcanza en ferry desde Bluff (una hora, con salidas varias veces al día) o mediante un corto vuelo desde Invercargill (veinte minutos). El alojamiento en Halfmoon Bay varía desde el histórico South Sea Hotel hasta casas de vacaciones independientes y B&Bs. La isla es un destino durante todo el año, aunque el verano (diciembre-febrero) ofrece el clima más cálido y los días más largos, y el otoño (marzo-mayo) trae la temporada de ostras de Bluff y las mejores vistas de la aurora australis. Los visitantes deben empacar para cualquier clima: la latitud de la Isla Stewart (47 grados sur) y su exposición al Océano Austral producen condiciones que pueden cambiar de sol a lluvia horizontal en cuestión de una hora.