Islas Snares

A doscientos kilómetros al sur de la Isla Sur de Nueva Zelanda, las Islas Snares emergen del Océano Subantártico como uno de los santuarios de aves marinas más importantes del Hemisferio Sur — y uno de los más estrictamente protegidos. Este diminuto grupo de islas, que apenas suma tres kilómetros y medio cuadrados de tierra, alberga una población reproductora de aproximadamente seis millones de aves marinas, una concentración tan densa que las islas han sido declaradas reserva natural estricta, sin permitirse desembarcos. La observación desde la cubierta del barco o desde los botes Zodiac que navegan por la costa proporciona el único acceso — y resulta más que suficiente para ser testigo de uno de los mayores espectáculos de la naturaleza.

Las Snares fueron designadas como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1998, como parte del grupo de las Islas Subantárticas de Nueva Zelanda, reconociendo su "valor universal excepcional" para la biodiversidad. El residente estelar de las islas es el pingüino de cresta de Snares, una especie que no se encuentra en ningún otro lugar del planeta, que cría en colonias de más de treinta mil parejas entre el retorcido bosque de Olearia que cubre la isla principal. Estos distintivos pingüinos, con sus picos amarillos en forma de cresta y brillantes ojos rojos, pueden ser observados desde embarcaciones que navegan cerca de la costa, sus llamados estridentes resonando sobre el agua en una cacofonía que anuncia la presencia de la colonia mucho antes de que se vuelva visible.

La diversidad de aves marinas de las Snares es asombrosa. Los pardelas sombrías crían aquí en millones; su regreso vespertino a las islas, cuando vastos ríos de aves cruzan el cielo durante horas, es uno de los espectáculos de vida silvestre más impresionantes del Pacífico. Los albatros de Buller anidan en afloramientos rocosos, sus elegantes danzas nupciales son visibles desde los barcos que pasan. Los petreles moteados, las palomas del Cabo y los petreles buceadores se suman a la profusión aviar, mientras que el chorlito de las Snares —otra especie que se encuentra únicamente aquí— forrajea en la densa maleza del bosque.

El entorno marino que rodea a las Snares es excepcionalmente rico. La convergencia de masas de agua subtropicales y subantárticas crea afloramientos que alimentan la cadena alimentaria que sostiene las enormes poblaciones de aves marinas de las islas. Las focas de Nueva Zelanda crían en las costas rocosas, con sus machos defendiendo territorios mediante exhibiciones agresivas y rugidos atronadores. Los bosques de kelp bull que rodean las islas proporcionan hábitat para peces, crustáceos e invertebrados, creando un ecosistema submarino tan productivo como espectacular es el aéreo. Delfines y, de vez en cuando, ballenas francas del sur son avistados en las aguas circundantes.

Las Islas Snares son visitadas por barcos de crucero de expedición en viajes hacia las Islas Subantárticas de Nueva Zelanda, que típicamente zarpan desde Bluff o Invercargill en la Isla Sur. Navegar en zodiac a lo largo de la costa —manteniendo la distancia requerida de la orilla protegida— ofrece una excelente oportunidad para observar la vida silvestre, particularmente las colonias de pingüinos y los bandadas de pardelas que regresan. La temporada de visitas se extiende de noviembre a febrero, cuando las aves marinas están en época de cría y el Océano Austral se encuentra en su estado menos hostil. Incluso en verano, las condiciones pueden ser difíciles —estas islas se sitúan en el camino de los Rugientes Cuarenta, y la ropa impermeable es esencial. Las Snares ofrecen un recordatorio humilde de que el mundo natural sigue siendo capaz de producir espectáculos que eclipsan el esfuerzo humano.