Isla Stewart

En el extremo sur de Nueva Zelanda —bajo la Isla Sur, fuera del radar turístico, más allá de la latitud donde la mayoría de los viajeros piensan aventurarse— se encuentra la Isla Stewart (Rakiura), en los Rugientes Cuarenta, rodeada de mares que se extienden sin interrupción hacia la Antártida. Tercera isla más grande de Nueva Zelanda, hogar de menos de cuatrocientos residentes permanentes agrupados en el único asentamiento de Oban, la Isla Stewart es un ochenta y cinco por ciento parque nacional y un cien por ciento salvaje. Este es el lugar al que los neozelandeses acuden para encontrar la Nueva Zelanda que recuerdan de su infancia —una tierra de imponentes bosques nativos, playas vírgenes y una avifauna tan abundante y confiada que redefine la relación entre humanos y naturaleza.

El Parque Nacional Rakiura, que abarca la mayor parte de la isla, protege uno de los ecosistemas templados más intactos del Hemisferio Sur. Los bosques —densos, goteantes, magníficos— están dominados por rimu, rata y kamahi, su dosel cerrándose sobre nuestras cabezas en bóvedas verdes similares a catedrales, vibrantes con el canto de las aves. Este es uno de los pocos lugares en Nueva Zelanda donde se puede ver kiwi de manera confiable en su hábitat natural: el kiwi marrón de Stewart Island, conocido localmente como tokoeka, es inusualmente audaz, alimentándose a menudo en las playas durante las horas del día, un comportamiento no observado en el continente. Las excursiones guiadas para avistar kiwis en playas remotas se han convertido en la experiencia emblemática de la isla.

El Rakiura Track, uno de los Grandes Caminos de Nueva Zelanda, traza un bucle de tres días a través de bosques costeros y a lo largo de bahías resguardadas, ofreciendo una experiencia de senderismo en plena naturaleza accesible para caminantes razonablemente en forma. Para los excursionistas más serios, el North West Circuit —una expedición de diez a doce días a través de algunos de los terrenos más remotos de Nueva Zelanda— pone a prueba la resistencia y las habilidades de navegación por igual. La costa en sí es espectacular: playas de arena dorada separadas por cabos rocosos, ensenadas protegidas donde anidan los pingüinos azules, y una línea costera salpicada de troncos de árboles antiguos, blanqueados por el sol.

Las aguas circundantes son de las más ricas de Nueva Zelanda. El bacalao azul, el paua (abalón) y la langosta forman la base de la cocina local, típicamente preparada con una simplicidad que permite que la extraordinaria frescura hable por sí misma. El Kai Kart en Oban — esencialmente un contenedor de envío con una parrilla — sirve algunos de los mejores fish and chips del país. Las aguas también atraen a los pingüinos crestados de Fiordland, focas peludas, delfines y ocasionales ballenas francas del sur. La Isla Ulva, un santuario de aves libre de depredadores accesible en taxi acuático desde Oban, ofrece una extraordinaria concentración de aves nativas — saddlebacks, riflemen, yellowheads y petirrojos de Stewart Island — en un santuario abierto y accesible.

La Isla Stewart se alcanza en ferry desde Bluff (una hora) o en pequeñas aeronaves desde Invercargill (veinte minutos). El clima es marítimo: templado pero húmedo, con posibilidad de lluvia en cualquier momento. El verano (diciembre-febrero) trae los días más largos y las temperaturas más cálidas, aunque la temporada para avistar kiwis se extiende durante todo el año. Los visitantes deben estar preparados para un clima cambiante y para la genuina lejanía que es el mayor lujo de la Isla Stewart: un lugar donde las estrellas del sur brillan con una intensidad desconocida en cielos más claros, y los únicos sonidos por la noche son los llamados de los kiwis y el estruendo de las olas del Océano Austral.