Wanaka

Wanaka ocupa un lugar en la imaginación de Nueva Zelanda que es parte idilio alpino, parte colonia creativa y parte parque de aventuras: un pueblo a orillas del lago Wanaka, con 12,000 habitantes, situado en el extremo sur del lago, enmarcado por los picos de los Alpes del Sur y las vastas cuencas de pastizales de la alta región de Otago. Mientras que su vecino más grande, Queenstown, abrazó el turismo comercial con ambos brazos, Wanaka mantuvo una relación más tranquila y contemplativa con su extraordinario paisaje —aunque esa distinción se estrecha con cada año que pasa, a medida que la reputación del pueblo por su esquí de clase mundial, senderismo y escenarios dignos de una película atrae a un público cada vez más internacional. El icónico sauce solitario en el lago —posiblemente el árbol más fotografiado de Nueva Zelanda hasta que los daños causados por la tormenta alteraron su forma— simboliza un lugar donde la naturaleza y la belleza pueden ser encontradas sin intermediarios.

El carácter de Wanaka se despliega estacionalmente con un efecto dramático. En invierno (junio-agosto), el pueblo se transforma en un destino de esquí de genuina calidad. Treble Cone, la mayor área de esquí de Nueva Zelanda, ofrece terrenos para expertos con vistas al lago que distraen incluso de las pistas más exigentes. Cardrona, más amigable para las familias y con una cobertura de nieve confiable, se encuentra entre Wanaka y Queenstown. En verano, el lago — alimentado por el deshielo glaciar y de una claridad casi dolorosa — invita a nadadores, kayakistas, practicantes de paddle surf y a los navegantes de pequeñas embarcaciones que compiten en las noches de verano en un escenario que hace que el Lago de Como parezca abarrotado. El centro del pueblo, una cuadrícula compacta de cafés, galerías y tiendas de equipos al aire libre, palpita con una energía que es tanto cosmopolita como desenfadada — instructores de esquí de Japón compartiendo espacio con ganaderos de ovejas del Valle de Cardrona.

La escena culinaria en Wanaka ha madurado rápidamente, reflejando la evolución de la ciudad de centro de servicios rural a comunidad de resort sofisticada. La gastronomía de la granja a la mesa no es un concepto de marketing aquí, sino una realidad geográfica: el cordero merino, el venado y la carne de res que aparecen en los menús de los restaurantes fueron criados en las estaciones visibles desde la ventana del comedor. La región vinícola de Central Otago, que produce los mejores pinot noir de Nueva Zelanda, rodea la ciudad con viñedos plantados en suelos cargados de esquisto que otorgan a los vinos su distintiva mineralidad. El mercado de agricultores de Wanaka, que se celebra los jueves por la tarde, exhibe frutas de hueso de Cromwell, quesos artesanales de las lecherías locales y el azafrán cultivado en el microclima del Valle de Lindis. Varias cervecerías artesanales se han establecido en la ciudad y sus alrededores, ofreciendo en sus salas de degustación sustento après-ski y après-hike con vistas a las montañas.

Las atracciones naturales que rodean Wanaka son extraordinarias tanto en escala como en variedad. El glaciar Rob Roy, una caminata de tres a cuatro horas de ida y vuelta por el valle Matukituki, te lleva cara a cara con un glaciar colgante que desprende hielo en un estanque turquesa — constantemente clasificado entre las mejores caminatas de un día en Nueva Zelanda. El sendero Roys Peak, una subida empinada pero accesible sobre la ciudad, ofrece lo que muchos consideran el único mirador más hermoso del país — un panorama de lago, montañas y cielo que se extiende hasta el infinito. El Parque Nacional Mount Aspiring/Tititea, un área de Patrimonio Mundial de la UNESCO que comienza en la puerta de Wanaka, ofrece desde suaves paseos junto al río hasta serias escaladas en el pico de 3,033 metros que a veces se llama el "Matterhorn del Sur." En otoño (marzo-mayo), los álamos y sauces que bordean el lago y las llanuras del río se tornan dorados, ámbar y carmesí contra la nieve temprana en las cumbres — una exhibición de color que atrae a fotógrafos de todo el mundo.

Wanaka se encuentra a una hora en coche de Queenstown a través de la Crown Range Road (la carretera sellada más alta de Nueva Zelanda, con espectaculares vistas alpinas) o a noventa minutos por el desfiladero de Kawarau. El aeropuerto de Queenstown es el aeropuerto comercial más cercano. La ciudad es un destino durante todo el año: invierno para esquiar, verano para hacer senderismo y actividades acuáticas, otoño para disfrutar del color, y primavera para contemplar los huertos cubiertos de flores de la cuenca de Cromwell. Wanaka recompensa con un mínimo de tres días, permitiendo tiempo para una gran caminata, degustación de vinos y el simple placer de sentarse junto al lago mientras las montañas se tiñen de rosa en el alpenglow.