Noruega
En la confluencia de tres fiordos en el oeste de Noruega, donde el Sognefjord —el más largo y profundo del país— se divide en el Fjaerlandsfjord y el Esefjord, el pueblo de Balestrand ha estado atrayendo a pintores, poetas y viajeros románticos desde mediados del siglo XIX. El Kaiser Guillermo II de Alemania quedó tan cautivado que regresó cada verano durante décadas, y los pintores paisajistas ingleses que lo siguieron aquí establecieron a Balestrand como una cuna del turismo noruego. El pueblo sigue siendo asombrosamente pequeño —apenas 1,300 residentes— sin embargo, su huella cultural supera con creces su tamaño, un testimonio del extraordinario paisaje que enmarca cada vista.
Balestrand se asienta en una suave ladera de huertos de manzanas y praderas que descienden hacia el fiordo, con sus casas de madera blanca y el tablón amarillo del Hotel Kviknes creando una composición tan pictórica que los visitantes instintivamente alcanzan sus cámaras. El Kviknes, establecido en 1877 y aún en manos de la misma familia, es en sí mismo un monumento a la hospitalidad noruega: su comedor cuenta con una vasta colección de pinturas de la era romántica, cuando los artistas acudían aquí para capturar el juego de luces sobre el agua y la montaña. La Iglesia de San Olaf, una capilla de piedra de estilo inglés construida en 1897 a instancias de Margaret Sophia Green, una inglesa que se casó con un hombre local, se erige en un cementerio salpicado de túmulos vikingos — una yuxtaposición de la propiedad anglicana y el paganismo nórdico que es singularmente Balestrand.
La gastronomía de Balestrand se nutre tanto del fiordo como de la montaña. Las frías y profundas aguas del Sognefjord producen algunos de los mejores salmones y truchas de Noruega, a menudo servidos ahumados sobre madera de enebro en una tradición que precede a la refrigeración por siglos. Los huertos de manzanas locales suministran la materia prima para la producción de sidra, que ha experimentado un renacimiento en los últimos años, con productores de lotes pequeños creando sidras secas y complejas que maridan a la perfección con el cordero de la región, el queso de cabra y el pescado de agua dulce. El Ciderhuset, situado sobre el fiordo, ofrece catas con vistas al agua hacia el glaciar Jostedalsbreen, el glaciar más grande de la Europa continental.
Las posibilidades de excursión desde Balestrand son extraordinarias. Fjaerland, accesible mediante un corto trayecto en ferry a través del fiordo, alberga el Museo del Glaciar Noruego y proporciona acceso a los brazos del Jostedalsbreen que se desprenden directamente en lagos glaciares de un turquesa imposible. El ferry de Dragsvik conecta con la red de carreteras que lleva a Sogndal y a las iglesias de madera de la región interior del fiordo: la Iglesia de Urnes, un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y la iglesia de madera más antigua que se conserva en Noruega, es una excursión de belleza inusual. El fiordo en sí invita al kayak, con excursiones guiadas que navegan bajo acantilados que se elevan verticalmente desde el agua hasta cumbres nevadas a 1,500 metros sobre el nivel del mar.
Balestrand es visitada por Tauck en itinerarios por los fiordos noruegos, con embarcaciones que atracan en el muelle del pueblo, justo debajo del Hotel Kviknes. La temporada principal se extiende de mayo a septiembre, siendo junio y julio los meses que ofrecen la mágica calidad de la luz casi continua, cuando el sol de medianoche baña el paisaje del fiordo en un resplandor dorado que nunca se desvanece por completo en la oscuridad.