Omán
Port Sultan Qaboos, Muscat, Oman
Donde las montañas Al Hajar se encuentran con el Golfo de Omán en una colisión de grandeza geológica, el Puerto Sultan Qaboos se sitúa en el abrazo del puerto natural de Muscat — una media luna de aguas profundas que ha dado la bienvenida a embarcaciones comerciales desde que los sumerios navegaron por estas costas hace cinco mil años. Muscat, la capital del Sultanato de Omán, es quizás la ciudad más elegante de la península arábiga: un lugar donde la insistencia de un gobernante visionario en la armonía arquitectónica ha dado lugar a una capital de elegancia encalada que se eleva contra las montañas de color óxido como un espejismo hecho permanente.
El carácter de Muscat es uno de sofisticación deliberada lograda a través de la moderación. El sultán Qaboos, que gobernó desde 1970 hasta su muerte en 2020, decretó que todos los edificios debían estar limitados en altura y acabados en blanco, crema o piedra natural — una regulación que ha otorgado a la ciudad una coherencia visual que Dubái y Doha sacrificaron en su carrera hacia las alturas. El resultado es una capital que respira: edificios bajos anidados entre montañas y mar, cuyas líneas limpias se suavizan con bugambilias, frangipanis y las palmeras datileras que bordean cada bulevar.
La Gran Mezquita del Sultán Qaboos es la obra maestra de la ciudad: un enorme complejo de mármol blanco y arenisca que puede albergar a veinte mil fieles. Su alfombra de oración, tejida por seiscientas mujeres durante cuatro años, es una de las alfombras hechas a mano más grandes del mundo. El candelabro en el salón principal de oración, que contiene más de mil bombillas y seiscientos mil cristales Swarovski, pesa ocho toneladas. Los visitantes no musulmanes son bienvenidos todos los días excepto los viernes, y la experiencia de estar en el vasto y luminoso salón de oración es de una asombrosa genuinidad, sin importar la fe de cada uno.
La cocina omaní refleja la posición del país en la encrucijada de las tradiciones culinarias árabes, persas, indias y del este de África. El Shuwa — un cordero o cabra entero marinado en especias y cocido lentamente en un pozo subterráneo durante hasta dos días — es el plato celebratorio, su carne cayendo del hueso en tiernos y aromáticos hilos. El Halwa — un dulce pegajoso y gelatinoso hecho de dátiles, agua de rosas, azafrán y nueces — se ofrece con café árabe como un gesto de bienvenida en cada hogar omaní. El Souq de Muttrah, uno de los mercados más antiguos del mundo árabe, rebosa de incienso, frutas secas y khanjars de plata (dagas curvas).
El Puerto Sultan Qaboos está siendo progresivamente reemplazado por la nueva terminal de cruceros de Muscat en el Puerto Sultan Qaboos en Muttrah, que puede acomodar a los cruceros más grandes. El Aeropuerto Internacional de Muscat conecta con las principales ciudades del mundo. La mejor época para visitar es de octubre a marzo, cuando las temperaturas son agradables (25-30°C) y la humedad es baja. Los meses de verano traen un calor intenso que supera los 45°C. Las cercanas Islas Daymaniyat ofrecen un excelente esnórquel, mientras que las Montañas Al Hajar — incluyendo Jebel Akhdar (Montaña Verde) — son accesibles para excursiones de un día.