Bocas del Toro

Cristóbal Colón ancló en las aguas de Bocas del Toro en octubre de 1502, durante su cuarto y último viaje a las Américas. El nombre del archipiélago — "Bocas del Toro" — puede derivar de las formaciones rocosas en la entrada del puerto, o quizás de la corrupción española de una palabra indígena Ngäbe. Cualquiera que sea su etimología, Bocas ha cambiado su pasado colonial por un presente decididamente bohemio: un archipiélago caribeño de nueve islas principales y cientos de islotes de manglares donde bungalows sobre el agua, bares de reggae y rompientes de surf de clase mundial coexisten con selvas primarias y algunos de los arrecifes de coral más biodiversos del Caribe occidental.

Bocas Town, la capital provincial de Isla Colón, es el centro social del archipiélago: una red desordenada de edificios de tablones pintados en tonos pastel caribeños, donde las bicicletas superan en número a los coches y la calle principal termina en el borde del agua. El patrimonio multicultural del pueblo es visible en su arquitectura y audible en el melodioso inglés criollo que se mezcla con el español en cada esquina. Comunidades afrocaribeñas, indígenas Ngäbe-Buglé, chinas y mestizas han coexistido aquí durante generaciones, creando un mosaico cultural que es singularmente bocatoreano. El paseo marítimo del pueblo cobra vida al atardecer, cuando locales y viajeros se reúnen en los bares palapa con vistas a la bahía.

La escena culinaria en Bocas del Toro refleja su alma caribeña. El desayuno significa patacones — discos de plátano fritos dos veces — servidos con huevos y queso local. El almuerzo es invariablemente marisco: pargo rojo entero frito y crujiente, servido con arroz con coco, o colas de langosta caribeña a la parrilla con mantequilla de ajo en uno de los restaurantes sobre el agua en Isla Carenero. El plato emblemático del archipiélago es el rondon, un guiso de leche de coco con lo que el mar y el bosque proporcionan — pescado, cangrejo, yuca, plátano, fruta de pan — cocido lentamente sobre fuego de leña. En la finca de chocolate en el interior de la isla, el cacao cosechado de árboles que han crecido aquí desde tiempos precolombinos se transforma en tabletas de origen único que rivalizan con cualquier cosa producida en Ecuador o Madagascar.

Más allá de Bocas Town, el archipiélago revela su lado más salvaje. Isla Bastimentos, la isla más grande, alberga el Parque Nacional Marino Isla Bastimentos —la primera reserva marina de Panamá— donde los buceadores se encuentran con jardines de coral cuerno de alce, tiburones nodriza y las famosas ranas dardo rojas que saltan entre la hojarasca del interior selvático de la isla. Playa Estrella, o Playa Estrella de Mar, cumple con su nombre con docenas de estrellas de mar naranjas visibles en las cristalinas aguas poco profundas. Los rompientes en Playa Bluff ofrecen potentes tubos caribeños, mientras que las aguas más tranquilas alrededor de Hospital Point brindan algunas de las mejores oportunidades de esnórquel del archipiélago.

Azamara, Explora Journeys y Windstar Cruises incluyen Bocas del Toro en sus itinerarios por el Caribe y Panamá, con embarcaciones más pequeñas anclando en las aguas protegidas de la bahía. La atmósfera relajada del archipiélago y la falta de infraestructura turística masiva lo convierten en un destino particularmente adecuado para cruceros boutique y de expedición. La mejor época para visitar es de septiembre a octubre y de febrero a abril, cuando los períodos más secos entre las temporadas de lluvias traen mares más tranquilos y cielos más soleados, aunque la latitud ecuatorial de Bocas garantiza temperaturas cálidas y aguas aptas para nadar durante todo el año.