San Lorenzo

Fuerte San Lorenzo: La Fortaleza Española Cubierta de Selva de Panamá

Fuerte San Lorenzo es una de las ruinas militares más atmosféricamente cautivadoras de las Américas: una fortaleza española en ruinas que se asienta sobre un acantilado en la desembocadura del río Chagres, donde la selva ha pasado cuatro siglos reclamando lentamente los muros de piedra y las posiciones de los cañones que una vez protegieron el cruce fluvial más importante del Nuevo Mundo. Construido en 1597 para proteger el Camino Real —la ruta terrestre que transportaba la plata peruana desde el Pacífico hacia los galeones españoles que aguardaban en el Caribe— San Lorenzo fue asediado, capturado y destruido en múltiples ocasiones, siendo la más dramática la incursión del pirata Henry Morgan en 1671, cuyas fuerzas escalaron el acantilado bajo fuego antes de saquear la fortaleza y utilizarla como base para marchar a través del istmo y destruir la ciudad de Panamá original.

El carácter de San Lorenzo es inseparable de su entorno selvático. La fortaleza se encuentra dentro del Área Protegida de San Lorenzo, una vasta extensión de selva tropical que forma parte de la antigua Zona del Canal y que ahora es uno de los bosques accesibles más biodiversos de América Central. El trayecto hacia la fortaleza transcurre a través de densos bosques tropicales llenos de monos aulladores, tucanes y el susurro de la vida silvestre invisible en el dosel superior. Al llegar a la fortaleza, uno se encuentra con enormes muros de piedra coralina suavizados por siglos de lluvia tropical, cuyas superficies están cubiertas de musgo y albergan pequeños jardines de helechos epífitos. Los cañones aún apuntan hacia el mar desde sus saeteras, y los polvorines subterráneos y los cuarteles conservan sus techos de bóveda de cañón, ahora abiertos al cielo donde el techo se ha derrumbado. La vista desde el borde del acantilado —el río Chagres serpenteando a través de un bosque ininterrumpido hasta encontrarse con el mar Caribe— es una de las más evocadoras de Panamá.

El río Chagres, situado bajo la fortaleza, desempeñó un papel crucial en la historia del Canal de Panamá. Antes de la construcción del canal, el Chagres era la ruta principal a través del istmo: los viajeros que llegaban del Caribe ascendían el río en canoa o en vapor hacia el pueblo de Las Cruces, para luego continuar por tierra hasta la Ciudad de Panamá, en el lado del Pacífico. La Fiebre del Oro de California de 1849 transformó esta ruta en una de las más concurridas del mundo, con decenas de miles de buscadores de fortuna cruzando anualmente. Cuando se construyó el canal, el Chagres fue represado para crear el Lago Gatún —el inmenso lago artificial que forma la sección central del canal— y los tramos inferiores del río, debajo de la represa, volvieron a ser un cauce tropical salvaje. Hoy en día, las comunidades indígenas Emberá a lo largo del río ofrecen a los visitantes encuentros culturales que incluyen música, danza y artesanías tradicionales.

La vida silvestre del Área Protegida San Lorenzo es extraordinaria. Se han registrado más de cuatrocientas especies de aves, incluyendo el águila arpía — el ave de presa más poderosa del mundo, que anida en la copa de los más altos árboles de ceiba. Perezosos de tres dedos, monos capuchinos de cara blanca y coatimundis son avistados regularmente a lo largo de los senderos del bosque. La antigua infraestructura militar estadounidense — caminos, claros y viejas posiciones de artillería de la época de la Zona del Canal — ha sido recuperada por el bosque, creando un paisaje donde la historia militar, la historia colonial y la historia natural se entrelazan de maneras que son únicas en Panamá.

Costa Cruises y Ponant incluyen Fuerte San Lorenzo en sus itinerarios por el Canal de Panamá y el Caribe, típicamente como una excursión desde el puerto de Colón, en la entrada caribeña del canal. La fortaleza es un Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, y aunque las instalaciones son mínimas —no hay café ni tienda de recuerdos, solo las ruinas y la selva—, esta austeridad es parte de su atractivo. Para los viajeros que aprecian los sitios históricos donde la atmósfera no ha sido desinfectada para el consumo, San Lorenzo ofrece una experiencia que es cruda, evocadora y verdaderamente transportadora. La temporada seca, de diciembre a abril, ofrece las condiciones de visita más cómodas, aunque la fortaleza es atmosférica en cualquier clima; la lluvia solo profundiza la sensación de antigüedad tropical.