Lago Gatún

El Lago Gatún es el vasto cuerpo de agua artificial que forma el corazón del Canal de Panamá: un mar interior de 425 kilómetros cuadrados creado en 1913 al represar el río Chagres, que en el momento de su creación era el lago artificial más grande del mundo. Para los barcos que transitan por el canal, el Lago Gatún proporciona la vía fluvial elevada que transporta a las embarcaciones a través de la Cordillera Continental, pero el lago es mucho más que un componente ingenieril: las islas que salpican su superficie (las cumbres del paisaje previo a la inundación) albergan una de las selvas tropicales más accesibles de Centroamérica, y las aguas mismas están repletas de peces de agua dulce, cocodrilos y la fauna que ha colonizado este ecosistema creado por el hombre a lo largo del último siglo.

La Isla Barro Colorado, la isla más grande del Lago Gatún, es uno de los bosques tropicales más estudiados del planeta. Gestionada por el Instituto Smithsonian de Investigación Tropical desde 1923, esta isla de 1,500 hectáreas ha sido el escenario de investigaciones pioneras en ecología tropical, produciendo más artículos científicos por hectárea que cualquier otro bosque tropical en el mundo.

La isla alberga más de 1,300 especies de plantas, 120 especies de mamíferos y 350 especies de aves en un bosque que ha estado protegido de la caza y la tala durante más de un siglo. Los monos aulladores, los capuchinos y los titíes se desplazan por el dosel sobre senderos que los investigadores han recorrido durante generaciones, mientras que los tucanes, los loros y los motmots proporcionan una banda sonora constante de cantos de aves tropicales.

Navegar por el Lago Gatún en una pequeña embarcación o kayak revela la intersección de la ingeniería y la ecología que hace única la zona del Canal de Panamá. Los canales del lago están marcados por boyas que guían a los enormes buques portacontenedores y a los cruceros a través de esta vía acuática, y observar cómo un barco Panamax se desliza silenciosamente entre islas boscosas crea una yuxtaposición surrealista de escala industrial y belleza natural. El bosque inundado a lo largo de los márgenes del lago crea zonas de madera muerta en pie que proporcionan hábitat para garzas, cormoranes y martinetes, mientras que los caimanes y los cocodrilos americanos se asolean sobre troncos expuestos. El pez pavón (tucunaré), introducido desde América del Sur, se ha convertido en un codiciado pez de deporte en el lago, y las excursiones de pesca ofrecen la oportunidad de lanzar líneas a la vista de los buques oceánicos en tránsito.

Las comunidades que rodean el Lago Gatún incluyen aldeas indígenas Emberá accesibles en canoa de tronco. El pueblo Emberá, que ha mantenido sus tradiciones culturales a lo largo del sistema del río Chagres durante generaciones, da la bienvenida a los visitantes con música tradicional, demostraciones de danza y la intrincada pintura corporal y cestería por las que son renombrados. Estas visitas a las aldeas brindan una dimensión cultural a la experiencia del Lago Gatún que trasciende la narrativa ingenieril, conectando a los visitantes con las comunidades humanas que habitaron la cuenca del Chagres mucho antes de que se imaginara el canal. La fortaleza colonial de San Lorenzo, un sitio Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en la desembocadura del río Chagres donde este entra en el Caribe, añade una capa histórica adicional: las flotas de tesoros españoles cargadas de oro inca partían de este lugar hacia España.

Holland America Line, Lindblad Expeditions y Norwegian Cruise Line incluyen el Lago Gatún en sus itinerarios por el Canal de Panamá, ya sea como un segmento de tránsito o como un destino de excursión para los barcos que realizan transitos parciales por el canal. Lindblad Expeditions, en particular, ofrece excursiones en Zodiac y kayak en el lago que brindan encuentros íntimos con el bosque tropical y la vida silvestre. El lago es accesible durante todo el año, siendo la temporada seca (de mediados de diciembre a abril) la que ofrece los cielos más despejados y las condiciones más cómodas para la observación de la vida silvestre. La temporada de lluvias (de mayo a noviembre) trae tormentas eléctricas por la tarde, pero también una vegetación exuberante, una avifauna activa y vías fluviales más llenas que mejoran la navegación hacia áreas más remotas. El Lago Gatún demuestra que algunos de los proyectos de ingeniería más transformadores de la humanidad pueden, dado el tiempo y la protección, convertirse en ecosistemas por derecho propio: lugares donde lo construido y lo natural logran un equilibrio que ninguno de los dos podría haber predicho.