Papúa Nueva Guinea
Duke of York Island, Papua New Guinea
Las Islas Duque de York son un pequeño archipiélago volcánico en el Canal de San Jorge, entre Nueva Bretaña y Nueva Irlanda en Papúa Nueva Guinea, un conjunto de 13 islas que en conjunto abarcan apenas 58 kilómetros cuadrados, pero que contienen una concentración de riqueza cultural melanesiana y biodiversidad marina que desmiente su modesto tamaño.
Nombradas por el navegante británico Philip Carteret en 1767, las islas fueron posteriormente un centro de actividad misionera metodista y administración colonial alemana antes de convertirse en territorio bajo mandato australiano tras la Primera Guerra Mundial. Hoy en día, albergan aproximadamente a 35,000 personas cuyas vidas diarias combinan las costumbres tradicionales melanesianas con las exigencias prácticas de la agricultura de subsistencia, la pesca y la producción de copra.
Las tradiciones culturales de las Islas Duke of York se encuentran entre las más vibrantes de Melanesia. Las sociedades secretas Duk-Duk y Tubuan, cuyos danzantes enmascarados emergen del bosque durante las ceremonias con imponentes trajes cónicos de tela de corteza pintada y fibra, han mantenido su autoridad sobre la ley comunitaria, los derechos sobre la tierra y los ritos de iniciación durante siglos. Las máscaras en sí — la figura masculina Duk-Duk con su corona puntiaguda y la figura femenina Tubuan con su cúpula redondeada — se construyen en bosques sagrados alejados de los no iniciados, y su aparición en las ceremonias va acompañada de tambores, danzas y la energía colectiva de una comunidad que participa en tradiciones que preceden el contacto europeo por miles de años.
El entorno marino que rodea a las Islas Duke of York se encuentra en el mar de Bismarck, uno de los cuerpos de agua más ricos del Triángulo de Coral. Los arrecifes están en condiciones excepcionales — lo suficientemente remotos de los principales centros de población como para haber evitado la degradación que amenaza a los arrecifes en otras partes del Pacífico — y sostienen el espectro completo de la vida marina indopacífica: corales duros y blandos en más de 300 especies, tiburones de arrecife, bancos de barracudas, jureles gigantes y los sepias cuyos despliegues cromáticos — que cambian a través de patrones de marrón, púrpura y oro — se encuentran entre las vistas más hipnotizantes de la fotografía submarina. Hacer snorkel desde la playa revela aguas cálidas y claras sobre jardines de coral donde los peces payaso, los damiselas y los wrasse llevan a cabo sus actividades con la indiferencia hacia la observación humana que caracteriza a los ecosistemas de arrecifes verdaderamente saludables.
La geología volcánica de las Islas Duque de York ha creado paisajes de considerable belleza. La isla principal presenta playas de arena volcánica oscura bordeadas de palmeras de coco, laderas de vegetación tropical y vistas a través del canal hacia el cono humeante del Monte Tavurvur en Nueva Bretaña, uno de los volcanes más activos de Papúa Nueva Guinea, cuya erupción en 1994 devastó la ciudad de Rabaul. Las aldeas de las Islas Duque de York, dispuestas a lo largo de la costa en grupos de casas con techos de palma y edificios comunitarios, funcionan como ejemplos vivos de la organización social tradicional melanesia: basada en clanes, comunal y regida por las prácticas consuetudinarias que los antropólogos han estudiado en esta región desde el siglo XIX.
Las Islas Duque de York son visitadas por Seabourn en itinerarios de expedición melanesios, donde los pasajeros llegan en Zodiac a los puntos de desembarque de las aldeas. Los encuentros culturales se organizan en colaboración con los líderes comunitarios, y la bienvenida —que incluye canto y danza tradicionales, así como el compartir de la nuez de betel (buai), el suave estimulante que es el lubricante social universal de Papúa Nueva Guinea— es cálida y participativa. La temporada de visitas se extiende durante todo el año, aunque de mayo a octubre se disfrutan de una menor humedad y las condiciones más confortables.