Kopar

El pueblo de Kopar se encuentra en las partes bajas del río Sepik de Papúa Nueva Guinea, uno de los grandes cursos de agua del Pacífico, una serpiente de 1,126 kilómetros de agua marrón que serpentea a través de algunas de las selvas tropicales de tierras bajas más remotas y culturalmente ricas del planeta. El Sepik no tiene un delta en el sentido convencional; en cambio, se desborda en una vasta llanura de inundación de pantanos, lagos en forma de meandro e islas de hierba flotante que cambian con cada temporada de lluvias, creando un paisaje tan mutable como las tradiciones artísticas de los pueblos que lo habitan. Kopar, cerca de la desembocadura del río donde el agua dulce se encuentra con el mar de Bismarck, es uno de los muchos pequeños pueblos cuyos habitantes han mantenido su forma de vida tradicional en gran medida inalterada por las fuerzas de la globalización que han transformado tanto el Pacífico.

Las tradiciones artísticas del Sepik se encuentran entre las más poderosas y distintivas del mundo, y la aldea de Kopar comparte este extraordinario patrimonio. El haus tambaran — la casa de los espíritus — es el corazón ceremonial y artístico de cada aldea del Sepik, una imponente estructura triangular decorada con figuras talladas, fachadas pintadas y máscaras tejidas que representan a los espíritus ancestrales que rigen cada aspecto de la vida comunitaria. El arte del Sepik no es meramente decorativo — es funcional, espiritual y está profundamente conectado a los rituales de iniciación que marcan la transición de la niñez a la adultez. La escarificación, en la que se cortan patrones en la piel de los jóvenes que imitan las escamas de cocodrilo (siendo el cocodrilo el animal totémico del Sepik), sigue practicándose en algunas comunidades, aunque su frecuencia ha disminuido en las últimas décadas.

La vida en la aldea de Kopar se vive en y con el agua. Las casas están construidas sobre pilotes, elevándose sobre la llanura de inundación, conectadas por estrechos pasillos y accesibles en canoa de tronco, el principal medio de transporte en el Sepik, tallada de un solo tronco y propulsada por un remo con una destreza que hace que las corrientes más complejas parezcan sin esfuerzo.

El río proporciona todo: pescado (incluyendo el preciado barramundi), camarones de agua dulce, almidón de palma de sago (el alimento básico, procesado mediante el golpeo y lavado de la médula de la palma de sago), y la arcilla de la que se modela la distintiva cerámica de la región. Las mujeres son las alfareras y las pescadoras; los hombres son los talladores y los cazadores — una división del trabajo que ha persistido durante miles de años y que los visitantes podrán observar en acción durante cualquier visita a la aldea.

El entorno natural del bajo Sepik es tan extraordinario como su cultura humana. Los cocodrilos de agua salada —los reptiles vivos más grandes, capaces de alcanzar los siete metros— habitan el sistema fluvial en números significativos, y la coexistencia respetuosa entre estos formidables depredadores y las comunidades humanas del Sepik es una de las adaptaciones culturales más notables de la región. La selva tropical circundante alberga aves del paraíso, casuarios y canguros arborícolas, mientras que las zonas de manglares en la desembocadura del río sostienen extensas poblaciones de cangrejos y moluscos que complementan la dieta del pueblo. El paisaje sonoro del Sepik al amanecer —una sinfonía de cantos de aves, zumbidos de insectos y el chapoteo de los remos— es una de las experiencias acústicas más inmersivas del mundo natural.

El pueblo de Kopar se accede en Zodiac desde los barcos de crucero de expedición que anclan en el mar de Bismarck, cerca de la desembocadura del Sepik, seguido de un viaje río arriba que constituye uno de los momentos más destacados de la travesía. La mejor época para visitar es durante la temporada seca, de mayo a noviembre, cuando los niveles del agua son más bajos y los pueblos son más accesibles. La temporada de lluvias, de diciembre a abril, trae inundaciones que pueden sumergir pueblos enteros y dificultar la navegación fluvial. Los visitantes deben acercarse al Sepik con sensibilidad cultural: los protocolos de fotografía varían según el pueblo, y las compras de tallas y artefactos directamente de los artistas brindan un apoyo económico esencial a comunidades con acceso limitado a la economía monetaria.