Rabaul, Papúa Nueva Guinea

Elevándose de las cálidas aguas del mar de Bismarck en un arco de picos volcánicos y selva tropical, Rabaul fue una vez la ciudad más hermosa del Pacífico Sur — un asentamiento colonial cosmopolita situado dentro de la caldera de un volcán activo que los alemanes, japoneses y australianos codiciaban por su magnífico puerto natural. La erupción de Tavurvur y Vulcan en septiembre de 1994 sepultó gran parte de la ciudad bajo metros de ceniza volcánica, destruyendo el centro administrativo y forzando la reubicación de la capital provincial a la cercana Kokopo. Hoy, Rabaul existe en un estado de extraordinaria belleza post-apocalíptica — edificios medio enterrados emergen de los escombros volcánicos, el cono aún humeante de Tavurvur se eleva directamente sobre el puerto, y el resiliente pueblo Tolai continúa con sus prácticas culturales en medio de un paisaje que sirve como un vívido recordatorio de la supremacía de la naturaleza.

El paisaje volcánico del Simpson Harbour —la caldera que constituye el anclaje de Rabaul— presenta uno de los enfoques portuarios más dramáticos en los cruceros por el mundo. Tavurvur, aunque disminuido desde su erupción en 1994, continúa emitiendo vapor sulfurosos y la ocasional nube de ceniza, su forma cónica reflejada a la perfección en las aguas tranquilas del puerto en las mañanas serenas. La Madre, el masivo pico volcánico que forma la pared norte de la caldera, se erige como un recordatorio de que todo el puerto es esencialmente el interior de un volcán —un hecho geológico que añade un cierto frisson a cualquier escala portuaria. Las aguas termales a lo largo de la costa permiten a los visitantes cocinar huevos en piscinas naturalmente calentadas mientras observan a los cruceros anclar en las profundas aguas de la caldera.

Los túneles de guerra japoneses excavados en las montañas que rodean Rabaul constituyen uno de los complejos militares subterráneos más extensos del Pacífico. Durante la Segunda Guerra Mundial, Rabaul sirvió como la principal fortaleza de Japón en el Pacífico Sur, con más de cien mil tropas acuarteladas en una red de túneles, búnkeres y hospitales subterráneos que se entrelazaban en las colinas volcánicas. El búnker del Almirante Yamamoto, desde donde el arquitecto de Pearl Harbor dirigió las operaciones navales, puede ser visitado junto con túneles que contienen artefactos de guerra, cazas Zero oxidados y los conmovedores restos de las gradas de submarinos talladas directamente en la cara del acantilado del puerto. El Cementerio de Guerra de Bita Paka, donde más de mil soldados de la Commonwealth yacen enterrados bajo céspedes inmaculados, proporciona el contrapunto más solemne a la arqueología militar de los túneles.

El pueblo Tolai, cuyas tierras tradicionales rodean Rabaul, mantiene una de las tradiciones culturales más vibrantes de Papúa Nueva Guinea. Las sociedades secretas Duk-Duk y Tubuan, cuyos figuras ceremoniales enmascaradas emergen del mar durante rituales importantes, representan una práctica cultural viva que precede el contacto europeo por siglos. Los mercados locales desbordan de productos tropicales, nuez de betel y el dinero de concha (tambu) que continúa funcionando como una moneda tradicional junto al kina nacional. Los arrecifes de coral que rodean la caldera, enriquecidos por minerales volcánicos, ofrecen un buceo y esnórquel de calidad excepcional, con los restos de embarcaciones japonesas de la guerra añadiendo una dimensión arqueológica a la experiencia submarina.

Costa Cruises y Seabourn incluyen Rabaul en sus itinerarios por el Pacífico y Melanesia, con embarcaciones anclando en las profundas aguas del puerto Simpson. El clima tropical es cálido durante todo el año, siendo la temporada seca de mayo a octubre la que ofrece las condiciones más confortables. El cercano grupo de islas Conflict y la isla Manam brindan experiencias melanesias adicionales, pero la combinación única de Rabaul de volcanismo activo, historia bélica y cultura indígena viva —todo comprimido en una sola caldera— crea una experiencia portuaria sin igual en los cruceros por el mundo. El estado parcialmente enterrado de la ciudad, lejos de ser deprimente, le confiere una atmósfera de belleza inquietante que habla de la impermanencia de toda empresa humana.