Isla Samurai, Papúa Nueva Guinea

En las aguas de la costa sureste de Papúa Nueva Guinea, donde el mar de Salomón se encuentra con los canales del archipiélago de Louisiade, la isla Samarai ocupa una posición de significado histórico y emocional que supera con creces sus diminutas dimensiones físicas. Esta pequeña isla de coral —apenas 500 metros de ancho— fue una vez la capital colonial de la División Oriental de Nueva Guinea Británica, un bullicioso centro administrativo y puerto comercial cuyas grandiosas edificaciones de la era victoriana, jardines cuidados y clubes sociales la convirtieron en la "Perla del Pacífico." Hoy, la jungla ha reclamado la mayor parte del pueblo, y Samarai existe en un estado de hermosa y melancólica ruina.

El declive de la isla refleja la historia más amplia del colonialismo europeo en el Pacífico. En su apogeo, a principios del siglo XX, Samarai era un próspero puerto que conectaba las plantaciones de copra, los campos de oro y las zonas de perlas del este de Papúa Nueva Guinea con el resto del mundo. Los vapores llegaban regularmente, los comerciantes construían elegantes casas tropicales, y una jerarquía social de administradores coloniales, misioneros y comerciantes mantenía las costumbres europeas en un paisaje de calor ecuatorial y lluvias monzónicas. La transferencia de la capital a Alotau en el continente tras la Segunda Guerra Mundial marcó el inicio del lento declive de Samarai, y la eliminación de los servicios gubernamentales en 1968 selló su destino como un lugar olvidado.

No hay restaurantes formales en Samarai, pero la pequeña comunidad restante de la isla ofrece a los visitantes una cálida bienvenida y, con un arreglo previo, comidas preparadas con ingredientes locales: pescado fresco de arrecife, curries a base de coco, taro y batata. Las aguas circundantes son extraordinariamente productivas, y la pesca proporciona tanto sustento como ingresos para la comunidad. La nuez de betel, esa omnipresente moneda social melanesiana, se ofrece libremente, y aceptarla es la respuesta educada — aunque tiñendo la boca de rojo.

Los edificios coloniales en ruinas, consumidos lentamente por la vegetación tropical, crean uno de los sitios más atmosféricamente poderosos del Pacífico. Las raíces de los árboles banyan desgarran las paredes de piedra, las enredaderas cubren antiguas verandas y el viejo muelle, donde una vez cargaban copra los goletas de comercio, se desmorona en las aguas cristalinas. El memorial japonés, que conmemora la feroz lucha que asoló la región durante la Segunda Guerra Mundial, añade otra capa histórica. A pesar de su decadencia, la isla conserva una belleza inquietante: la combinación de la exuberante vegetación tropical, las ruinas coloniales y el agua diáfana crea escenas que parecen pertenecer a una novela de Gabriel García Márquez.

Samarai es accesible en bote de plátano (pequeño bote a motor) desde Alotau, la capital de la Provincia de Milne Bay, que cuenta con vuelos nacionales desde Port Moresby. Los cruceros de expedición en itinerarios por Papúa Nueva Guinea anclan ocasionalmente frente a la isla. La mejor temporada se extiende de mayo a octubre, cuando los vientos alisios del sureste traen condiciones más secas y mares más tranquilos. Los visitantes deben ser autosuficientes en cuanto a provisiones y estar preparados para condiciones básicas: el encanto de Samarai radica precisamente en lo que ha perdido tanto como en lo que permanece.