Aguas Calientes

Aguas Calientes existe por una única y trascendental razón: es la puerta de entrada a Machu Picchu. Este pequeño pueblo, encajado en un estrecho valle a los pies de las montañas que ocultan la ciudadela inca, no tiene conexión por carretera con el mundo exterior; la única forma de llegar es en tren desde Cusco u Ollantaytambo, o a pie a lo largo del Camino Inca. Esta aislamiento otorga a Aguas Calientes una atmósfera que oscila entre la intensidad de un campamento base y la relajación de un pueblo termal, con sus calles llenas de excursionistas que se preparan para o se recuperan de la caminata que define la mayoría de las visitas.

El pueblo toma su nombre de las aguas termales que emergen de la ladera de la montaña sobre el asentamiento: piscinas naturales que han sido utilizadas para el baño desde tiempos precolombinos y que hoy ofrecen un reconfortante remojo para los senderistas cuyos músculos protestan por los cambios de elevación acumulados del Camino Inca. Las fuentes, situadas en una serie de terrazas de piedra sobre el pueblo, ofrecen piscinas a diversas temperaturas, con el telón de fondo de montañas cubiertas de nubes y el sonido del río Urubamba fluyendo a través del valle, creando un escenario de genuina belleza terapéutica.

Machu Picchu, situado en un collado montañoso a 2,430 metros sobre el nivel del mar, no necesita presentación: es uno de los sitios arqueológicos más reconocibles y emocionalmente poderosos del mundo. El viaje en autobús por la mañana desde Aguas Calientes asciende durante veinticinco minutos por una serie de curvas a través del bosque nuboso hasta la entrada, y la primera vista de la ciudadela—sus terrazas, templos y escaleras de piedra anidadas entre los picos de Huayna Picchu y la Montaña Machu Picchu—crea un momento de llegada que ha sido descrito por visitantes de todas las culturas y épocas como transformador. La ingeniería del sitio es tan impresionante como su belleza: cada piedra fue tallada sin herramientas metálicas, cada terraza diseñada para resistir la actividad sísmica, y cada edificio alineado con eventos astronómicos con una precisión que implica un conocimiento matemático de notable sofisticación.

El viaje a Aguas Calientes es en sí mismo una experiencia de considerable belleza. Los trenes de PeruRail e Inca Rail siguen el valle del río Urubamba desde Ollantaytambo a través de un paisaje que transita de las áridas tierras altas andinas a la exuberante selva nublada subtropical, con la vegetación volviéndose más densa y verde con cada kilómetro. Las secciones más escénicas atraviesan estrechos desfiladeros donde el río hierve blanco entre enormes rocas, y las orquídeas se aferran a las laderas de los acantilados sobre las vías. Los vagones Vistadome y de clase observatorio, con sus ventanas panorámicas y techos de cristal, aseguran que ningún marco de este paisaje cinematográfico se pierda.

La escena gastronómica del pueblo, aunque orientada al turismo, ofrece una sorprendentemente buena cocina peruana: lomo saltado (carne de res salteada con cebollas, tomates y papas fritas), aji de gallina (pollo cremoso en salsa de ají) y la omnipresente sopa de quinoa que fortalece a los visitantes ante la altitud. El Mercado de Artesanías llena el centro del pueblo con textiles, cerámicas y joyería producida por artesanos quechuas del Valle Sagrado. De mayo a octubre es la temporada seca y el mejor momento para visitar: cielos despejados maximizan las posibilidades de una vista de Machu Picchu sin nubes, aunque el sitio es impresionante en cualquier clima, y las condiciones brumosas de la temporada de lluvias pueden añadir una calidad etérea que muchos fotógrafos prefieren.