Cusco

Cusco se encuentra a 3,400 metros en los Andes peruanos, con sus techos de terracota y muros incas acunados en un valle que el pueblo quechua llamó el "ombligo del mundo". Es un título que la ciudad ha ganado. Durante tres siglos, Cusco fue la capital de Tawantinsuyu —el Imperio Inca— un dominio que se extendía desde la actual Colombia hasta Chile y gobernaba a diez millones de súbditos con una precisión que asombró a los conquistadores españoles que lo desmantelaron. Cuando los hombres de Francisco Pizarro llegaron en 1533, encontraron una ciudad de asombrosa sofisticación: palacios revestidos de láminas de oro, una fortaleza de bloques de piedra megalíticos encajados sin mortero, y un sistema agrícola de laderas de montañas en terrazas que alimentaba a un imperio. Inmediatamente demolieron los templos y construyeron iglesias sobre sus cimientos —y es esta arqueología estratificada, la mampostería inca que sostiene el barroco colonial, lo que otorga a Cusco su extraordinario poder visual y emocional.

La Plaza de Armas, la plaza central de Cusco, encapsula la dualidad de la identidad de la ciudad. La Catedral, iniciada en 1559, se eleva sobre los cimientos del palacio inca de Viracocha, su interior es un tesoro de pintura colonial — incluyendo una Última Cena en la que Cristo y sus discípulos cenan cuy (cobaya) y chicha (cerveza de maíz). Al otro lado de la plaza, la Iglesia de la Compañía de Jesús, construida en el sitio del palacio inca de Huayna Capac, rivaliza con la Catedral en exuberancia barroca. Debajo de ambas, la perfectamente ajustada mampostería inca — enormes bloques poligonales unidos sin mortero de tal manera que no se puede insertar una hoja de cuchillo entre ellos — se erige como un reproche tácito a los conquistadores que intentaron borrarla.

La escena culinaria de Cusco ha experimentado una revolución. La ciudad ahora es reconocida como la capital gastronómica de Perú junto a Lima, y sus restaurantes se nutren tanto de la tradición andina como de la innovación contemporánea. El cuy, asado entero y servido con papas y salsa de ají, sigue siendo la pieza central ceremonial. El filete de alpaca, magro y sabroso, aparece en prácticamente todos los menús de los restaurantes, mientras que la sopa de quinoa y el choclo con queso (maíz andino gigante con queso fresco) son los platos reconfortantes de las tierras altas. El Mercado de San Pedro, un vasto bazar cubierto cerca de la catedral, ofrece la inmersión culinaria más auténtica: puestos que venden jugos frescos, empanadas, chicharrones y la extraordinaria variedad de papas peruanas — más de 3,000 variedades cultivadas solo en estas montañas.

Cusco es, por supuesto, la puerta de entrada a Machu Picchu — la ciudadela inca del siglo XV que Hiram Bingham llevó a la atención mundial en 1911 y que continúa asombrando a cada visitante que emerge del bosque nuboso para contemplar sus terrazas, templos y observatorios astronómicos dispuestos contra un telón de fondo de picos cubiertos de selva. El Valle Sagrado de los Incas, que se extiende a lo largo del río Urubamba entre Cusco y Machu Picchu, está salpicado de ruinas incas, comunidades de tejido tradicional y hoteles y restaurantes cada vez más sofisticados. Sacsayhuamán, la colosal fortaleza sobre Cusco cuyas paredes en zigzag de piedras que pesan hasta 200 toneladas siguen siendo uno de los mayores misterios de la arqueología, es accesible a pie desde el centro de la ciudad.

Cusco está incluido en los itinerarios de HX Expeditions, Lindblad Expeditions, Tauck y Uniworld River Cruises, típicamente como una extensión previa o posterior al crucero vinculada a los viajes por la Amazonía peruana o la costa del Pacífico. La altitud de la ciudad requiere aclimatación; el té de coca, vendido en todas partes, es el remedio tradicional para el soroche (mal de altura). La mejor época para visitar es de mayo a octubre, la temporada seca, cuando los cielos andinos despejados ofrecen las vistas más espectaculares de los picos circundantes y las condiciones de trekking más confiables. Cusco no es simplemente un punto de paso hacia Machu Picchu; es un destino de inmensa importancia histórica, cultural y culinaria por derecho propio, y merece cada hora que puedas dedicarle.