San Martín

General San Martín, un distrito portuario dentro de la mayor región de Pisco en el departamento de Ica, Perú, toma su nombre del libertador argentino José de San Martín, quien desembarcó en estas costas en septiembre de 1820 para iniciar la guerra de independencia de Perú contra España. La bahía donde ancló su flota — la Bahía de Paracas — sigue siendo uno de los puertos naturales más importantes de Perú, y la costa desértica circundante aún conserva la austera grandeza que recibió al ejército de liberación: acantilados de arena roja que caen en la fría Corriente de Humboldt, pelícanos que giran sobre rocas blanqueadas por el guano, y un horizonte donde los Andes brillan como un espejismo sobre el desierto costero.

El carácter de esta región está moldeado por extremos: uno de los desiertos más secos del mundo se encuentra con uno de los ecosistemas marinos más ricos del planeta. La Reserva Nacional de Paracas, establecida en 1975, protege 335,000 hectáreas de península desértica y océano donde los pingüinos de Humboldt, las lobos marinos sudamericanos y los flamencos chilenos se congregan en números que asombran a los visitantes por primera vez. La formación rocosa de la Catedral de la reserva, un arco natural esculpido por milenios de oleajes del Pacífico, se ha convertido en un ícono de la costa peruana, mientras que el geoglifo del Candelabro —una misteriosa figura de 180 metros grabada en la ladera, visible solo desde el mar— es anterior incluso a las famosas Líneas de Nazca y continúa desafiando una explicación definitiva.

La ciudad de Pisco, aunque devastada por un catastrófico terremoto en 2007, se ha reconstruido con determinación y sigue siendo la puerta de entrada a dos de las experiencias más celebradas de Perú. Las Islas Ballestas, a menudo llamadas el "Galápagos del hombre pobre", son un grupo de islas de guano repletas de leones marinos, pingüinos de Humboldt y vastas colonias de piqueros peruanos y cormoranes guanay, cuyas heces alguna vez alimentaron una industria tan rentable que provocó guerras internacionales. Los tours en barco desde Paracas se entrelazan entre los arcos y cuevas de las islas, acercando a los pasajeros a metros de una vida silvestre tan abundante y despreocupada por la presencia humana que la experiencia se siente genuinamente primordial.

El pisco de Perú — el aguardiente de uva que da nombre a la localidad — alcanza su expresión más pura en las bodegas del Valle de Ica, a tan solo una hora tierra adentro. La uva quebranta, cultivada en viñedos regados por el deshielo andino, produce un pisco de notable claridad y complejidad floral que no se asemeja en nada a las versiones industriales inferiores. Las catas en bodegas históricas como Tacama — fundada en 1540 y considerada la bodega más antigua de las Américas — combinan arquitectura colonial con generosas degustaciones, y el ceviche de la región, preparado con corvina pescada esa misma mañana y curada en jugo de lima con ají rocoto, se encuentra entre las grandes experiencias culinarias de Sudamérica.

El General San Martín sirve como puerto de desembarque para cruceros, con pasajeros que generalmente son transportados a la costa de Paracas, desde donde los autobuses turísticos parten hacia las Islas Ballestas, la Reserva Nacional de Paracas y el Valle de Ica. La mejor época para visitar es de diciembre a marzo, cuando el verano del hemisferio sur trae temperaturas cálidas y cielos despejados a la costa desértica, aunque la vida marina está presente durante todo el año gracias a la fría Corriente de Humboldt que sostiene este extraordinario ecosistema.