Ollantaytambo

En el extremo norte del Valle Sagrado de Perú, donde el río Urubamba se abre paso a través de un desfiladero custodiado por muros de fortaleza inca que aún llevan las marcas de los cañonazos españoles, Ollantaytambo es la última ciudad inca viva: un asentamiento cuyos residentes aún habitan casas construidas sobre los cimientos de piedra originales del siglo XV, extraen agua de canales diseñados por especialistas hidráulicos incas y navegan por calles que siguen la precisa cuadrícula trazada por los urbanistas incas hace más de 500 años. No se trata de una ruina; es una continuidad, y caminar por los estrechos callejones de piedra tosca de Ollantaytambo es lo más cercano que se puede estar de experimentar la vida cotidiana en el Imperio Inca.

La fortaleza de Ollantaytambo, que se eleva en masivos terrazas agrícolas sobre el pueblo, fue el escenario de una de las pocas victorias militares incas contra los conquistadores españoles. En 1537, el líder inca rebelde Manco Inca Yupanqui emboscó a la caballería de Hernando Pizarro desde las terrazas superiores, inundando las llanuras de abajo al desviar el río Patacancha y forzando a los españoles a una caótica retirada. El Templo del Sol en la cima, construido con enormes bloques de pórfido rosa extraídos de un costado de la montaña a seis kilómetros de distancia y transportados a través del lecho del valle por métodos que aún se debaten, exhibe una sofisticación en la mampostería que rivaliza con Machu Picchu — paredes encajadas con tal precisión que no se puede insertar una cuchilla entre las juntas.

Las tradiciones culinarias del Valle Sagrado fusionan ingredientes andinos ancestrales con introducciones de la época colonial para crear una cocina de sorprendente profundidad. El cuy —cuy asado, un alimento ceremonial en la cultura andina durante más de 5,000 años— se sirve entero en festivales y restaurantes a lo largo de Ollantaytambo, su piel crujiente y carne de sabor fuerte son un gusto adquirido que recompensa a los aventureros. La sopa de quinoa, preparada con hierbas recolectadas de las laderas del valle, y el choclo —enormes granos de maíz andino servidos con queso fresco— son placeres más accesibles de inmediato. Los pequeños restaurantes del pueblo, muchos gestionados desde cocinas familiares que dan a la plaza principal, sirven chicha morada, una bebida de un profundo color púrpura hecha de maíz morado hervido, especiada con canela y clavo.

El Valle Sagrado, que se irradia desde Ollantaytambo, ofrece algunas de las excursiones más cautivadoras de América del Sur. El tren hacia Machu Picchu parte de la estación de Ollantaytambo, serpenteando por la garganta del Urubamba a través del bosque nuboso hasta la famosa ciudadela; y muchos viajeros experimentados argumentan que Ollantaytambo en sí, con su paisaje urbano inca vivo y la dramática ruina que lo domina, es la experiencia más auténtica y menos abrumada.

Las terrazas agrícolas circulares de Moray, que se cree que fueron un laboratorio de experimentación de cultivos inca, donde diferentes microclimas en cada nivel permitían probar las condiciones de cultivo, se encuentran a un corto trayecto en coche hacia el sur. Las salinas de Maras, donde miles de piscinas de evaporación poco profundas descienden por un costado de la montaña en un mosaico de tonos rosados y blancos, han estado produciendo sal desde tiempos preincaicos.

Ollantaytambo es accesible en los itinerarios operados por HX Expeditions y Uniworld River Cruises como parte de las extensiones terrestres peruanas. La temporada seca, que va de mayo a octubre, es ideal para visitar, con cielos despejados que revelan los picos nevados de la cordillera de Urubamba y temperaturas diurnas agradables en torno a los 20 grados Celsius. Sin embargo, la elevación del valle, que alcanza los 2,800 metros, significa que las noches son frescas y se recomienda la aclimatación a la altitud.