Urubamba

Urubamba se encuentra en el Valle Sagrado de los Incas — el fértil y soleado corredor del río Urubamba (Willkamayu en quechua, el "Río Sagrado") que sirvió como el corazón agrícola del Imperio Inca y ahora actúa como la principal puerta de entrada a Machu Picchu. A 2,863 metros de altitud — más bajo que Cusco y significativamente más templado — el pueblo ocupa una posición en el valle que los propios incas reconocieron como ideal: lo suficientemente cálido para el cultivo de maíz, lo suficientemente alto para la quinoa y las papas, y protegido por los picos nevados de la Cordillera Urubamba que se elevan a más de 5,000 metros en el flanco norte del valle. El suelo del valle, irrigado por el sistema de canales incaicos que aún funciona hoy, produce los gigantescos granos de maíz blanco (choclo) que son el producto agrícola más distintivo del Valle Sagrado.

El carácter del Valle Sagrado se define por los notables sitios incas que bordean el río Urubamba como cuentas en un collar. Ollantaytambo, a veinte minutos al noroeste de Urubamba, es la mejor conservada de las ciudades incas; su masiva fortaleza en terrazas, el inacabado Templo del Sol y su perfectamente intacta cuadrícula urbana ofrecen la imagen más completa de la planificación urbana inca disponible en cualquier lugar. Pisac, en la entrada oriental del valle, combina una espectacular fortaleza en la cima de una colina con un mercado tradicional que llena la plaza central tres días a la semana con textiles, cerámicas y productos de las comunidades circundantes. Moray, en la meseta sobre el valle, presenta una serie de terrazas circulares concéntricas que funcionaron como un laboratorio agrícola inca; cada nivel crea un microclima distinto, permitiendo el desarrollo sistemático de variedades de cultivos adaptadas a diferentes altitudes.

La cocina del Valle Sagrado se nutre de la extraordinaria biodiversidad que los incas cultivaron a lo largo de los siglos. El cuy, asado entero sobre un fuego de leña, es el plato ceremonial de los Andes: con piel crujiente, rico y una experiencia cultural esencial para aquellos visitantes que logren superar la hesitación inicial. La trucha de los fríos arroyos del valle se prepara al estilo ceviche o simplemente a la parrilla. La pachamanca —un festín comunitario en horno de tierra que incluye carne, papas, frijoles y maíz cocidos sobre piedras calientes enterradas— es el equivalente andino de un luau polinesio, y varios restaurantes y hoteles en el valle organizan experiencias de pachamanca para sus huéspedes. El choclo del Valle Sagrado, con granos del tamaño de monedas de cinco centavos, se hierve y se sirve con queso fresco en una preparación tan simple y tan perfecta que no requiere más elaboraciones.

El paisaje que rodea Urubamba ofrece experiencias que van desde lo suave hasta lo verdaderamente desafiante. Las minas de sal inca de Maras —miles de pequeñas piscinas de evaporación que descienden por un costado de la montaña, alimentadas por un manantial de sal natural y trabajadas por familias locales desde tiempos preincaicos— crean un paisaje geométrico de un blanco resplandeciente que se fotografía maravillosamente y proporciona un vínculo tangible con una economía que precede al dinero. Senderos de senderismo conectan el valle con pueblos de altura donde comunidades quechuas mantienen tradiciones agrícolas en gran medida inalteradas desde la era inca. Para los aventureros, el Camino Inca hacia Machu Picchu —una caminata de cuatro días a través de bosques de nubes y pasos montañosos, que culmina en la Puerta del Sol sobre la Ciudad Perdida— comienza en el Kilómetro 82 de la línea ferroviaria desde Urubamba, aunque los permisos deben asegurarse con meses de anticipación.

Urubamba se encuentra a una hora de Cusco por carretera y sirve como una popular base para pasar la noche mientras se explora el Valle Sagrado; su menor altitud reduce el mal de altura que afecta a muchos visitantes de Cusco. Hoteles de lujo, incluyendo varias haciendas coloniales convertidas, bordean el suelo del valle. El tren a Machu Picchu parte de la cercana Ollantaytambo (el punto de embarque más común). La temporada seca, de mayo a octubre, ofrece los cielos más despejados y las condiciones de trekking más cómodas, mientras que la temporada de lluvias (de noviembre a abril) trae lluvias vespertinas que mantienen el valle verde y las terrazas fotogénicamente exuberantes. El Valle Sagrado se puede visitar durante todo el año, y su altitud intermedia (más baja que Cusco, más alta que Machu Picchu) lo convierte en una parada ideal para la aclimatación en cualquier itinerario andino peruano.