Apo Reef

En el Estrecho de Mindoro, donde el Mar de China Meridional se encuentra con el Mar de Sulu entre las islas filipinas de Mindoro y Palawan, el Arrecife Apo se eleva desde las profundas aguas oceánicas como el segundo sistema de arrecifes contiguos más grande del mundo y el más extenso en Filipinas. Este notable atolón, que abarca aproximadamente 34 kilómetros cuadrados de planicie de arrecife poco profunda, lagunas y paredes de coral, fue declarado Parque Natural en 1996 para proteger un ecosistema que, según se dice, Jacques Cousteau describió como uno de los mejores lugares de buceo del planeta. El extremo aislamiento del arrecife, sus fuertes corrientes y la ausencia de asentamientos permanentes han preservado un entorno marino de una riqueza casi primordial.

El carácter del Apo Reef se define por su extraordinaria topografía submarina. El arrecife comprende dos lagunas principales separadas por un estrecho canal, rodeadas por un borde de coral que se desploma en sus extremos exteriores en paredes que caen a profundidades de varios cientos de metros. Estas paredes—jardines verticales de corales duros y blandos, abanicos de gorgonias y esponjas incrustantes—atraen especies pelágicas del océano abierto, creando encuentros que rivalizan con el arrecife de Tubbataha al sur. Dentro de las lagunas, las plataformas de arrecife más someras sostienen un ecosistema más suave de praderas marinas, montículos de coral y las poblaciones de peces juveniles que dependen de ellos.

La biodiversidad marina del Arrecife Apo es asombrosa tanto en su variedad como en su densidad. Se han documentado más de 500 especies de corales, una concentración extraordinaria que refleja la posición del arrecife en el corazón del Triángulo de Coral, el epicentro global de la biodiversidad marina. Las mantas se deslizan a través de los canales entre las lagunas, con envergaduras que superan los cuatro metros. Las escuelas de tiburones martillo patrullan la pared exterior, mientras que los tiburones de arrecife grises, los tiburones de punta blanca y el ocasional tiburón zorro son visitantes regulares. Las tortugas verdes y las tortugas carey anidan en los dos pequeños cayos de arena del arrecife—Isla Apo y Apo Menor—mientras que enormes peces loro Napoleón, los gentiles gigantes del mundo de los arrecifes, se acercan a los buzos con una curiosidad que roza lo sociable.

Sobre la línea de flotación, el Arrecife Apo presenta una belleza desolada. Los dos cayos de arena son diminutos—apenas lo suficientemente grandes para albergar una estación de guardabosques y un faro—y la vegetación se limita a la gloria de la mañana playera y algunas palmeras de coco. El verdadero espectáculo sobre el agua es ornitológico: los cayos sirven como importantes sitios de anidación para los piqueros pardo, los charranes comunes y los charranes de cresta grande, cuyas colonias alfombran la arena durante la temporada de cría. Al atardecer, el arrecife se transforma a medida que emergen los cazadores nocturnos: los pulpos cambian de color mientras cazan a través de la plataforma del arrecife, las anguilas morenas se extienden desde sus grietas, y el plancton bioluminiscente que florece en las cálidas aguas crea un etéreo resplandor azul alrededor de cualquier objeto que perturbe la superficie.

El Arrecife Apo se alcanza tras un viaje en barco de tres a cinco horas desde Sablayan, en la costa occidental de Mindoro, dependiendo de las condiciones del mar. La temporada de buceo y esnórquel se extiende de marzo a junio, cuando el monzón del noreste ha disminuido y la visibilidad puede superar los treinta metros. Se permite un número limitado de visitantes diarios, y todos los arreglos deben hacerse a través de la Oficina de Gestión de Áreas Protegidas en Sablayan. Hay alojamiento básico disponible en la estación de guardabosques en la Isla Apo, pero la mayoría de los visitantes llegan en embarcaciones de buceo de liveaboard. La aislamiento del arrecife y su exposición a las olas del océano abierto significan que las condiciones del mar pueden deteriorarse rápidamente, y los viajes pueden ser cancelados en caso de mal tiempo.