Filipinas
En el extremo más al sur de la provincia de Palawan en Filipinas, donde el mar de Sulu se encuentra con el mar de China Meridional en un laberinto de arrecifes de coral, islas de manglares y pasajes turquesas poco profundos, la isla de Balabac representa la última frontera de la belleza insular filipina. Separada de Borneo por el estrecho de Balabac, esta remota municipalidad comprende una isla principal y docenas de islotes más pequeños cuyas playas, arrecifes y lagunas permanecen en un estado que las islas más accesibles del norte de Palawan perdieron hace años. El aislamiento que ha preservado el entorno natural de Balabac también ha mantenido la cultura pesquera tradicional de los pueblos indígenas Molbog y Pala'wan, cuyo conocimiento íntimo de estas aguas ha sustentado a sus comunidades durante siglos.
El carácter de Balabac se define por extremos de belleza y lejanía. Las playas —de arena coralina blanquísima que se encuentran con aguas que transitan por cada tonalidad de verde y azul— están entre las más fotogénicas de Filipinas, sin embargo, reciben prácticamente ningún visitante debido a la dificultad de acceso. La isla Onuk, un pequeño banco de arena rodeado de un arrecife de coral, ha sido considerada la isla más hermosa de Filipinas por aquellos pocos viajeros que han logrado llegar hasta ella. Las islas Candaraman, un grupo de islotes rocosos con playas ocultas accesibles solo en barco de remos, ofrecen snorkel en aguas donde las almejas gigantes, las tortugas marinas y los tiburones de arrecife existen en la abundancia que caracterizaba a los arrecifes filipinos antes de que el desarrollo y la sobrepesca hicieran su efecto.
La biodiversidad marina alrededor de Balabac es excepcional incluso según los estándares del Triángulo de Coral. El estrecho entre Filipinas y Borneo canaliza aguas ricas en nutrientes a través de los arrecifes, sustentando jardines de coral de extraordinaria diversidad y poblaciones de peces que incluyen especies más comúnmente asociadas con Borneo indonesio o malayo. Los delfines son visitantes regulares de los pasajes entre islas, y las costas bordeadas de manglares proporcionan hábitats de cría para especies de peces de importancia comercial. El dugongo — un gentil herbívoro marino cada vez más raro en su rango — ha sido documentado en los lechos de hierba marina alrededor de Balabac, convirtiendo la zona en uno de los últimos refugios para esta especie en peligro de extinción en Filipinas.
La vida en Balabac sigue los ritmos del mar. La economía local se basa en la pesca, tanto para el consumo personal como para la venta en los mercados de Puerto Princesa, a un día de viaje en barco hacia el norte. La cocina refleja esta abundancia marina: pescado a la parrilla, kinilaw (ceviche filipino) y las sopas y guisos de mariscos que varían de hogar en hogar, pero comparten una base común de coco, jengibre y chile fresco. La yuca y el boniato complementan la dieta basada en pescado, y la palma de coco proporciona alimento, bebida, aceite y material de construcción de la manera integral que define a las culturas insulares del Pacífico y del sudeste asiático, dependientes del coco.
Balabac es accesible en barco desde Brooke's Point o Rio Tuba en el continente de Palawan, o por pequeñas aeronaves desde Puerto Princesa en horarios irregulares. Los barcos de crucero de expedición ocasionalmente incluyen Balabac en sus itinerarios por Filipinas. Los mejores meses para visitar son de noviembre a mayo, durante el seco monzón del noreste, cuando los mares son más tranquilos y la visibilidad es óptima para el esnórquel y el buceo. La infraestructura es mínima: no hay resorts y el alojamiento en casas de huéspedes es limitado, lo que convierte a Balabac en un destino para el viajero verdaderamente aventurero que está dispuesto a intercambiar comodidad por encuentros con uno de los últimos paraísos isleños vírgenes del sudeste asiático.