El Nido

En el extremo norte de Palawan —la isla filipina que las publicaciones de viajes clasifican consistentemente entre las más bellas del mundo— El Nido preside sobre la Bahía de Bacuit, un paisaje marino de islas de karst de piedra caliza, lagunas ocultas y jardines de coral tan improbable y maravillosamente hermosos que las fotografías son rutinariamente desestimadas como digitalmente mejoradas. Este pequeño pueblo, con una población de aproximadamente 40,000 habitantes, sirve como la puerta de entrada a uno de los últimos grandes desiertos costeros del sudeste asiático: un paisaje donde 45 islas emergen de aguas turquesas en imponentes torres de piedra caliza cubiertas de vegetación tropical, cuyas bases han sido socavadas por el mar en cavernas, túneles y lagunas secretas accesibles solo en kayak.

La experiencia de saltar de isla en isla desde El Nido está organizada en tours etiquetados con letras (A, B, C, D) que revelan colectivamente los tesoros de la bahía. El Tour A, el más popular, incluye la Gran Laguna — un recinto similar a una catedral con paredes de piedra caliza que se encuentran en arcos sobre la cabeza, cuyas aguas verde jade son tan protegidas que logran una quietud que se asemeja a la de una piscina. La Pequeña Laguna, a la que se accede a través de una grieta apenas lo suficientemente ancha para un kayak, se abre a una piscina oculta de belleza extraordinaria. La Isla Shimizu ofrece snorkel sobre jardines de coral donde peces payaso, peces loro y tortugas marinas navegan por un paisaje de azules y dorados.

El paisaje culinario de El Nido ha evolucionado de la comida de mochileros a una escena gastronómica de genuina ambición. Los restaurantes frente a la playa de la ciudad sirven mariscos recién capturados — atún a la parrilla, camarones al ajo, sinigang (sopa agria) con lapu-lapu (mero) — a precios que parecen imposibles según los estándares internacionales. El kinilaw, el ceviche filipino de pescado crudo curado en vinagre y cítricos con jengibre y chile, es excepcional cuando se elabora con pescado sacado de la bahía esa misma mañana. El almuerzo de picnic en la isla — pescado a la parrilla, arroz y frutas tropicales extendidas en una playa que puede que tengas completamente para ti — define la experiencia de El Nido.

Puerto Princesa, la capital de Palawan a cinco horas al sur, añade el Río Subterráneo a las atracciones de la región — un sistema de ríos subterráneos declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO que fluye a través de una cueva llena de estalactitas, estalagmitas y cámaras del tamaño de catedrales. El tour de observación de luciérnagas en el río Iwahig al atardecer revela miles de luciérnagas iluminando los árboles de manglares en exhibiciones sincronizadas. La Bahía Honda ofrece su propio circuito de saltos de isla con excelente esnórquel y menos multitudes que El Nido.

El Nido se alcanza mediante un vuelo desde Manila (aproximadamente una hora hasta el Aeropuerto de Lio) o en furgoneta desde Puerto Princesa (cinco horas por una carretera en mejora). La mejor temporada se extiende de noviembre a mayo, siendo los meses secos de enero a abril los que ofrecen el clima más confiable para explorar las islas. De junio a octubre, el monzón del suroeste trae lluvias por la tarde y, ocasionalmente, mares agitados que pueden interrumpir los tours en barco. La oferta de alojamiento varía desde albergues frente a la playa hasta lujosos eco-resorts en islas privadas de la bahía.