Isla Ducie

La Isla Ducie es uno de los lugares más remotos del planeta: un atolón de coral elevado e inhabitado en el grupo de las Islas Pitcairn, situado a 472 kilómetros al este de la propia Isla Pitcairn y a más de 5,000 kilómetros de cualquier continente. El atolón mide aproximadamente 2.4 kilómetros en su punto más ancho, encerrando una laguna poco profunda accesible a través de un único y estrecho pasaje, y su superficie total —distribuida entre varios islotes de baja altura— apenas alcanza los 0.7 kilómetros cuadrados. Nadie vive aquí. Nadie lo ha hecho, de forma permanente. Los islotes no sostienen árboles, no cuentan con agua dulce y no ofrecen refugio de las tormentas del Pacífico que barren el atolón sin obstáculos. Y, sin embargo, la Isla Ducie palpita con vida: más de un millón de aves marinas crían en sus costas de escombros de coral, convirtiéndola en una de las colonias de aves marinas más importantes del Pacífico sudeste.

La especie dominante es el petrel de Murphy, un ave marina de plumaje gris-marrón que anida en túneles entre los escombros de coral. Ducie alberga lo que se cree que es la colonia de cría más grande del mundo para esta especie, con una estimación de 250,000 parejas. Los pardelas de Navidad, los piqueros de patas rojas, los piqueros enmascarados y los magníficos fragatas enriquecen la población aviar, creando una densidad biológica que contrasta de manera notable con el minimalismo geológico del atolón. Las fragatas, con sus envergaduras de dos metros, se elevan sobre el atolón en corrientes térmicas, mientras que los piqueros se lanzan en picado sobre las poblaciones de peces de la laguna con una precisión explosiva. En el suelo, los túneles de los petreles están tan densamente agrupados que caminar por las islas requiere un extremo cuidado para evitar colapsarlos, una preocupación que limita las visitas a la costa a pequeños grupos bajo estricta supervisión.

La laguna, aunque pequeña, alberga un ecosistema marino de sorprendente riqueza. Formaciones de coral crecen en las aguas claras y cálidas, proporcionando hábitat para peces de arrecife, pepinos de mar y las gigantescas almejas que se alimentan por filtración en las zonas poco profundas. Las tortugas marinas verdes visitan el atolón para alimentarse de pasto marino y, ocasionalmente, para anidar en las playas. Los tiburones —especies de tiburón de punta negra y tiburón de punta blanca— patrullan la entrada de la laguna, y las aguas profundas más allá del arrecife exterior sostienen poblaciones de peces pelágicos que atraen tanto a depredadores de aves marinas como a las ocasionales ballenas que pasan. La claridad del agua es excepcional —la visibilidad supera los treinta metros— y el arrecife, protegido por su extrema lejanía de las presiones de la actividad humana, se encuentra en un estado casi prístino.

La historia humana de Ducie es escasa pero notable. El atolón fue descubierto por Edward Edwards, capitán del HMS Pandora, en 1791 mientras buscaba a los amotinados del Bounty (el Pandora, posteriormente, encalló en un arrecife de la Gran Barrera de Coral y se hundió, una desventura aparte). Fue nombrado en honor al barón Francis Ducie, miembro de la Royal Society. En una historia más reciente, Ducie alcanzó una fama no deseada a través de la investigación de la bióloga marina Jennifer Lavers, cuyas estudios documentaron una extraordinaria densidad de desechos plásticos en las playas del atolón — hasta 671 elementos por metro cuadrado — a pesar de su extrema lejanía, convirtiendo a Ducie en un poderoso símbolo de la crisis global de la contaminación por plásticos. El plástico, transportado por las corrientes oceánicas desde América del Sur y otras fuentes distantes, se acumula en costas que nunca han visto a un residente humano permanente.

La Isla Ducie es accesible únicamente por cruceros de expedición o yates privados, y los desembarcos dependen del clima y no están garantizados. El atolón se encuentra dentro de la Reserva Marina de las Islas Pitcairn, una de las áreas marinas protegidas más grandes del mundo. Las visitas son extremadamente raras —quizás unas pocas centenas de personas la visitan por década— y se llevan a cabo bajo estrictos protocolos ambientales. La temporada de navegación en esta parte del Pacífico es más favorable de noviembre a abril, aunque las condiciones pueden ser impredecibles en cualquier momento. Para los afortunados que logran llegar a Ducie, la experiencia —estar de pie en un atolón de coral apenas por encima del nivel del mar, rodeado de un millón de aves marinas en medio del océano más grande del mundo— es una lección tanto sobre la resiliencia como sobre la vulnerabilidad de la vida en la Tierra.