Coímbra

Coimbra es el alma intelectual de Portugal—una ciudad que ha estado enseñando, debatiendo y cantando desde el siglo XII, cuando sirvió como la primera capital del país. La Universidad de Coimbra, fundada en 1290 y una de las universidades en funcionamiento continuo más antiguas del mundo, corona la colina más alta de la ciudad vieja, con su Barroca Biblioteca Joanina—donde 300,000 volúmenes están ordenados en habitaciones decoradas con chinoiserie y doradas, protegidas por una colonia de murciélagos que se alimentan de los insectos que, de otro modo, dañarían los libros—siendo uno de los interiores de biblioteca más extraordinarios del planeta. La UNESCO inscribió la universidad y su histórico barrio circundante en 2013, reconociendo un paisaje que ha sido moldeado por el aprendizaje durante más de siete siglos.

La ciudad se despliega por sus dos colinas—la Alta y la Baixa—hasta las orillas del río Mondego, la vía fluvial más larga de Portugal que transcurre completamente por su territorio. Las calles del casco antiguo son un laberinto de escaleras de piedra, pasajes arqueados y edificios medievales donde el sonido del fado—Coimbra tiene su propia tradición, distinta de la de Lisboa, cantada tradicionalmente por estudiantes varones con capas negras—se desliza desde las puertas y patios en las cálidas noches. La Sé Velha, una iglesia románica con aspecto de fortaleza construida en la década de 1160 durante la Reconquista, ancla la parte baja del casco antiguo con sus muros almenados y su interior austero. El Museo Nacional Machado de Castro, edificado sobre un cryptoporticus romano (galería subterránea), alberga una de las mejores colecciones de escultura medieval de Portugal.

La cocina de Coimbra refleja las tradiciones centenarias de la universidad y la riqueza agrícola del centro de Portugal. La ciudad es famosa por sus dulces conventuales—pasteles inventados por monjas en los conventos que una vez rodearon la universidad, utilizando las yemas de huevo sobrantes de la elaboración del vino (las claras se usaban para clarificar el vino de Oporto). Los Pastéis de Tentúgal, delicados tubos de masa filo rellenos de crema de huevo, son la especialidad local. La cercana localidad de Mealhada es la indiscutible capital del leitão assado (cochinillo asado), preparado en hornos de leña y servido con rodajas de naranja—un plato digno de peregrinación que atrae a comensales de todo Portugal. Las tabernas estudiantiles en el casco antiguo ofrecen comida tradicional asequible: chanfana (cabrito cocido lentamente en vino tinto), bacalao (bacalao salado en docenas de preparaciones), y las contundentes sopas que sostienen a los académicos durante largas noches de estudio.

El frente del río Mondego se ha transformado en un paseo ajardinado, con parques, cafés y el puente peatonal Pedro e Inês que conecta la antigua ciudad con el moderno campus universitario en la orilla opuesta. La historia de Pedro e Inês—un trágico romance del siglo XIV entre un príncipe portugués y su amante gallega, quien fue asesinada por los consejeros del rey y, según la leyenda, coronada reina tras su muerte cuando Pedro ascendió al trono—es el romance definitorio de Coimbra, narrado en poesía, ópera y las elaboradas tumbas góticas de los amantes en la Abadía de Alcobaça, a una hora al sur. Las ruinas romanas de Conimbriga, a dieciséis kilómetros de la ciudad, preservan algunos de los más finos mosaicos romanos de la Península Ibérica.

Coimbra se encuentra en la línea ferroviaria Lisboa-Porto (aproximadamente noventa minutos de cada ciudad) y puede incluirse en los itinerarios de cruceros por el río Duero como una excursión desde Oporto. La mejor época para visitar es de mayo a octubre, siendo mayo especialmente especial: el festival estudiantil Queima das Fitas (Quema de las Cintas) a principios de mayo transforma la ciudad en una celebración de una semana del final del año académico, con desfiles, música y la ceremonial quema de las cintas que significan cada facultad. El otoño trae calles más tranquilas, luz dorada sobre la piedra caliza y el inicio del año académico, cuando la población estudiantil de la ciudad regresa y se renueva la tradición del fado.