Funchal

Funchal, la capital bendecida por el sol de Madeira, debe su nombre al hinojo silvestre — funcho en portugués — que los primeros colonos portugueses encontraron cubriendo las laderas de la bahía cuando llegaron en 1419. João Gonçalves Zarco reclamó esta isla volcánica para el Príncipe Enrique el Navegante, y en pocas décadas Madeira se había convertido en una vital escala en las rutas comerciales de la Era de los Descubrimientos, su vino fortificado apreciado por las cortes de Europa. El propio Cristóbal Colón vivió brevemente en Madeira, casándose con la hija del gobernador de la isla antes de emprender su travesía a través del Atlántico.

La ciudad se eleva dramáticamente desde un puerto en forma de media luna hasta laderas en terrazas de abundancia tropical. La bugambilia se despliega sobre muros encalados, los jacarandás estallan en flores violetas cada primavera, y el Jardim Botânico alberga más de 2,000 especies de plantas exóticas recolectadas de las antiguas colonias de Portugal en tres continentes. Las calles empedradas de la Zona Velha —el casco antiguo— se han transformado en una galería al aire libre, cada puerta pintada por un artista diferente en el célebre proyecto "Arte de las Puertas Abiertas". Por encima de todo, la catedral de Sé, con sus torres gemelas, construida a finales del siglo XV con un techo de madera tallada de influencia mudéjar y de intrincada herencia morisca, sigue siendo la corona arquitectónica de la ciudad.

La cocina de Madeira es un festín insular de notable profundidad. La espetada, trozos de carne de res marinados en ajo y laurel, luego asados en brochetas de madera de laurel, es el plato insignia de la isla, tradicionalmente colgado de ganchos sobre la mesa. El pez espada negro, extraído de profundidades oceánicas que superan los mil metros, se sirve frito con plátano —una combinación poco probable que se ha convertido en un clásico querido. El Mercado dos Lavradores, un vibrante mercado de estilo Art Deco, rebosa de maracuyás, chirimoyas y la exótica fruta monstera deliciosa que no se encuentra en ningún otro lugar. Y, por supuesto, el vino de Madeira —desde el seco Sercial hasta el rico Malmsey— proporciona el acompañamiento perfecto, como lo ha hecho durante más de cinco siglos.

La isla más allá de Funchal es un paraíso para los senderistas. Las caminatas por las levadas — senderos que siguen canales de riego centenarios a través de bosques de laurel, designados como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO — ofrecen paseos suaves a través de bosques nubosos cubiertos de helechos y musgos. El vertiginoso Cabo Girão, uno de los acantilados marinos más altos de Europa a 580 metros, cuenta con un paseo de cristal en el suelo que ofrece vistas que inducen tanto asombro como vértigo. El interior montañoso alcanza su punto más alto en el Pico do Arieiro (1,818 metros), conectado al Pico Ruivo por un espectacular sendero de cresta sobre las nubes.

Funchal es un importante puerto de cruceros en el Atlántico, recibiendo a Ambassador Cruise Line, Avalon Waterways, Azamara, Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Costa Cruises, Cunard, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Ponant, Regent Seven Seas Cruises, Saga Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Virgin Voyages y Windstar Cruises. Frecuentemente se combina con las Islas Canarias, Lisboa y los Azores en travesías transatlánticas de reposicionamiento. El clima subtropical asegura un atractivo durante todo el año, con temperaturas que rara vez bajan de los 16°C o superan los 26°C.