Portugal
En la costa noreste de Santa María, la isla más austral del archipiélago de las Azores, Vila do Porto ostenta la distinción de ser el primer asentamiento establecido por los portugueses en las islas atlánticas — una fundación que precede el primer viaje de Colón en medio siglo y marca el comienzo de la expansión europea en el océano que transformaría el mundo. Este pequeño pueblo de casas encaladas y iglesias barrocas conserva la tranquila dignidad de un lugar que hizo historia sin darse cuenta de que lo estaba haciendo.
El carácter de Vila do Porto está moldeado por la posición única de Santa María dentro de las Azores. Mientras que las otras islas son volcánicas — con basalto oscuro, cráteres dramáticos y vegetación exuberante — Santa María incluye depósitos significativos de caliza y arcilla, lo que le confiere un carácter más cálido y seco, así como una paleta de rojos, ocres y blancos cálidos que evocan casi lo mediterráneo. La costa oriental de la isla, donde se encuentra Vila do Porto, disfruta del mayor número de horas de sol en las Azores, y las laderas en terrazas detrás del pueblo son testigos de siglos de cuidadosa cultivación.
La singularidad geológica de Santa María se extiende bajo el agua, donde lechos fósiles que datan del período Mioceno —hace aproximadamente de cinco a diez millones de años— han sido expuestos por la erosión, revelando fósiles marinos que documentan una época en la que el ahora árido terreno de la isla se encontraba bajo un mar cálido y poco profundo. El lecho fósil de Pedreira do Campo, cerca de Vila do Porto, es un sitio de importancia geológica internacional, cuyas capas de piedra caliza contienen conchas, corales y fósiles de erizos de mar maravillosamente conservados que permiten a los visitantes sostener millones de años de historia en sus manos.
La cocina de Santa María se beneficia del clima cálido de la isla. La miel local, producida por abejas que se alimentan de la diversa flora silvestre de la isla, se encuentra entre las mejores de las Azores. La Alcatra — carne de res cocinada lentamente en una olla de barro con vino, cebollas y especias — es una especialidad compartida con la vecina Terceira, pero adquiere un carácter distintivamente mariano gracias a los ingredientes locales. Los viñedos de la isla, que disfrutan de las condiciones más soleadas del archipiélago, producen vinos de creciente reconocimiento. El pescado fresco — caballa azul, mero y atún — se asa de manera sencilla y se sirve con el pan de maíz local que acompaña cada comida azoriana.
Vila do Porto está conectada por vuelos interinsulares de SATA desde São Miguel (aproximadamente treinta minutos) y vuelos directos ocasionales desde Lisboa durante el verano. El pequeño puerto de la isla puede acomodar embarcaciones de expedición y yates de vela. Las conexiones en ferry a São Miguel operan de manera estacional. La mejor época para visitar es de junio a septiembre, cuando las temperaturas más cálidas y las condiciones más secas coinciden con el festival de música Maré de Agosto, uno de los eventos culturales más grandes de las Azores, que atrae a artistas y públicos de todo el mundo de habla portuguesa.