San Bartolomé

Saint-Barthelemy — Saint Barts para sus admiradores, Saint-Barth para los franceses — es la isla caribeña que ha perfeccionado el arte del lujo tropical sin sacrificar la autenticidad. Esta joya volcánica de ocho millas cuadradas en las Islas de Sotavento fue, de manera improbable, una colonia sueca desde 1784 hasta 1878 (la capital, Gustavia, lleva el nombre del rey Gustavo III), y su posterior regreso a la soberanía francesa ha producido una aleación cultural única: el legado de compras libres de impuestos de la era sueca, los estándares gastronómicos de la Francia continental y la cálida tranquilidad caribeña de una isla donde la población de 10,000 se multiplica muchas veces durante la temporada invernal, cuando los yates en el puerto de Gustavia crecen lo suficiente como para tener sus propios yates.

Gustavia, envuelta alrededor de un profundo puerto natural que una vez albergó la flota comercial de la Compañía Sueca de las Indias Occidentales, es la ciudad pequeña más elegante del Caribe. Sus almacenes de piedra, los edificios de la época sueca con techos rojos y el restaurado Fuerte Gustav que vigila la entrada del puerto crean un paisaje urbano que combina el patrimonio colonial con una sofisticación contemporánea: boutiques que llevan las mismas etiquetas que se encuentran en la Rue du Faubourg Saint-Honoré se sitúan junto a bares de ron y galerías de arte local en una composición que logra ser exclusiva sin ser excluyente. La Playa Shell, una estrecha media luna de fragmentos de coral y conchas justo fuera de las murallas del puerto, es la playa más fotografiada de la isla — no por su tamaño, sino por el lujo incongruente de su entorno, con mega-yates anclados a una distancia nadable.

La cultura gastronómica de Saint-Barth es, como era de esperar en un territorio francés, la más refinada del Caribe. Los restaurantes de la isla van desde establecimientos de calibre Michelin que sirven una reinterpretación de la cocina francesa —piense en medallones de langosta con beurre blanc de maracuyá y vainilla de Reunión— hasta bistrós frente a la playa que ofrecen perfectos croque-monsieurs y ensalada niçoise con vistas al oleaje. La cocina criolla local persiste junto a las importaciones francesas: accras de morue (buñuelos de bacalao), colombo de poulet (un curry con raíces en la historia de los trabajadores indios contratados de la isla) y el ti'punch —ron, lima y jarabe de caña— que es el cóctel oficial de cada territorio francés del Caribe. El mercado semanal en el paseo marítimo de Gustavia ofrece quesos artesanales traídos de Francia junto a papayas cultivadas en la isla y langostas espinosas que los pescadores locales atrapan en alta mar.

Las playas de Saint-Barth son su principal activo natural: 22 playas distintas distribuidas por una isla lo suficientemente pequeña como para cruzarla en 20 minutos, cada una con su propio carácter. La Playa Saline, una hermosa curva salvaje y sin desarrollar respaldada por estanques de sal donde los garzas se pasean, es la más bella de la isla. La Playa Colombier, accesible solo en barco o tras una caminata de 30 minutos, ofrece snorkel en aguas de claridad imposible entre tortugas marinas y peces de arrecife. La Playa Saint-Jean, dividida por la pista del famoso aeropuerto de la isla —los aviones rasantes sobre la cima de la colina antes de aterrizar en una franja que termina en la playa— proporciona la atmósfera más sociable y el mejor avistamiento de personas en la isla.

Saint-Barthélemy es visitada por MSC Cruises en itinerarios por el Caribe, con barcos anclando en alta mar en Gustavia y trasladando a los pasajeros al puerto. La temporada de invierno, de diciembre a abril, ofrece el clima más agradable —cálido, seco, con vientos alisios refrescantes— y el calendario social más completo, aunque los meses intermedios de noviembre y mayo brindan precios más bajos y condiciones igualmente hermosas.