Isla Gough

En la vasta soledad del Atlántico Sur central, a medio camino entre América del Sur y África y a más de 2,600 kilómetros del continente más cercano, la Isla Gough se eleva del océano como una de las islas más remotas y ecológicamente importantes del planeta. Este afloramiento volcánico, de apenas trece kilómetros de largo y siete de ancho, fue designado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1995 por su ecosistema prácticamente intacto — un lugar donde la evolución ha transcurrido en casi completa aislamiento durante millones de años, produciendo especies que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. La isla es una dependencia de Santa Elena y no alberga una población permanente más allá de una pequeña estación meteorológica sudafricana, atendida por un equipo rotativo de investigadores.

El paisaje de la Isla Gough es una grandiosidad volcánica en una escala íntima. El Pico Edimburgo, el punto más alto con 910 metros, a menudo se pierde entre las nubes y la lluvia que caracterizan el clima notoriamente severo de la isla. Las laderas descienden a través de tierras altas pantanosas y densas praderas de tussock hasta acantilados que se precipitan en el Océano Austral con una verticalidad dramática. Cascadas se deslizan desde la meseta hacia el mar, sus cursos cambiando con la constante lluvia. La vegetación es un estudio en adaptación: helechos arbóreos y árboles de la isla forman un bosque ralo en los valles protegidos, mientras que las alturas expuestas están cubiertas de musgos y líquenes que se aferran a la roca ante vientos que rutinariamente superan la fuerza de un vendaval.

La fauna de la isla Gough es su tesoro supremo y su mayor preocupación en materia de conservación. La isla alberga la colonia más grande del mundo de albatros de Tristan, una especie en peligro crítico que se reproduce casi exclusivamente en Gough, junto con el albatros de nariz amarilla del Atlántico, el albatros ceniciento y millones de petreles de túnel. El gorrión de Gough, un pequeño pinzón que no se encuentra en ningún otro lugar, y la gallineta de Gough, el ave no voladora más pequeña del mundo, representan el singular patrimonio evolutivo de la isla. Trágicamente, los ratones domésticos introducidos —traídos accidentalmente por los cazadores de focas del siglo XIX— han crecido a un tamaño enorme en la isla y han aprendido a atacar y matar a los polluelos de albatros en sus nidos, amenazando a especies que no han desarrollado defensa alguna contra los depredadores terrestres.

Las aguas circundantes son igualmente significativas. Las focas elefante del sur y las focas de piel subantárticas crían en el limitado espacio de playa, habiendo recuperado sus poblaciones de la era de la caza que las devastó en el siglo XIX. El entorno marino sostiene poblaciones de pingüinos saltarines, petreles gigantes y numerosas especies de petrel de tormenta. La meseta submarina alrededor de Gough crea zonas de pesca productivas que han atraído el interés comercial, aunque la zona de protección marina de la isla limita la explotación. Para los pasajeros de cruceros de expedición que alcanzan las aguas de Gough, la vista de albatros surcando junto al barco —con una envergadura que supera los tres metros, su vuelo es una clase magistral en la explotación del viento y las olas— se encuentra entre los encuentros con la vida silvestre más memorables disponibles en el Océano Austral.

La Isla Gough es accesible únicamente por medio de embarcaciones de expedición, y los desembarcos son raramente posibles debido a la falta de anclajes protegidos y a los mares perpetuamente agitados de la isla. La mayoría de los visitantes experimentan Gough desde la cubierta del barco, rodeando la isla para observar los acantilados, las colonias de aves marinas y los ocasionales destellos de la estación meteorológica. La temporada de expediciones en esta parte del Atlántico Sur se extiende de octubre a marzo, siendo diciembre y enero los meses que ofrecen los días más largos y el pico de actividad reproductiva de las aves marinas. Incluso llegar a Gough requiere una significativa travesía oceánica, típicamente como parte de una ruta de expedición entre Tristan da Cunha, las Islas Malvinas o Georgia del Sur — viajes que son, en sí mismos, algunas de las grandes travesías oceánicas del mundo.