Santa Elena
Inaccessible Island, St Helena
En la vasta inmensidad del Atlántico Sur, a más de dos mil kilómetros del continente más cercano, la Isla Inaccesible se gana su nombre con convicción geológica. Este remanente volcánico —parte del Territorio Británico de Ultramar de Tristan da Cunha— se eleva del océano como una fortaleza de acantilados verticales que rodean prácticamente toda su costa, con su cumbre en meseta accesible solo por un puñado de rutas que requieren asistencia con cuerdas y guía experta. La UNESCO la designó como Patrimonio de la Humanidad en 1995 por su extraordinaria biodiversidad endémica.
Los acantilados de la isla se elevan entre 300 y 600 metros sobre el mar, su oscura roca volcánica golpeada por las grandes olas del Atlántico Sur que han otorgado a estas latitudes el nombre de "Cuarenta Rugientes". La cumbre de la meseta, al ser alcanzada, revela un páramo pantanoso de pasto tussock, helechos arbóreos y árboles de Phylica que constituyen uno de los ecosistemas de islas oceánicas más intactos que quedan en la Tierra. La casi total inaccesibilidad que le da a la isla su nombre ha sido su mayor protección: a diferencia de la mayoría de las islas oceánicas, Inaccesible nunca ha tenido mamíferos introducidos, preservando relaciones ecológicas que han sido destruidas prácticamente en todas partes.
El habitante más célebre de la isla es el riel de la Isla Inaccesible, el ave no voladora más pequeña del mundo, que pesa apenas treinta gramos. Este diminuto pájaro oscuro evolucionó en ausencia de depredadores mamíferos, perdiendo el poder de volar en un proceso que ilustra la evolución insular con una claridad digna de un libro de texto. El riel comparte la isla con especies endémicas de escribanos, zorzales y varios invertebrados, creando un ecosistema de importancia científica global.
Las aguas circundantes son igualmente ricas. Los pingüinos de penacho norteño crían en los acantilados inferiores y en las costas rocosas en colonias sustanciales. Las focas de pelo subantárticas se asolean en las pocas áreas de playa accesibles. Los albatros errantes —las aves voladoras más grandes de la Tierra— anidan en la meseta, con sus alas de tres metros creando una silueta inolvidable contra el cielo del Atlántico Sur.
La Isla Inaccesible es visitada cada año por un número muy reducido de embarcaciones de expedición, típicamente en travesías entre Ciudad del Cabo y Tristan da Cunha. El desembarco es raramente posible debido a los acantilados de la isla y al oleaje del Atlántico Sur; la mayoría de los encuentros implican una circunnavegación en barco, con cruceros en Zodiac a lo largo de la costa donde las condiciones lo permiten. El clima es notoriamente desafiante, con fuertes vientos, lluvia y niebla posibles en cualquier momento. La breve temporada se extiende de octubre a marzo, siendo enero y febrero los meses que ofrecen las condiciones más suaves.