Santa Elena, Reino Unido

Hay lugares remotos, y luego está Santa Elena: una mancha volcánica en el Atlántico Sur, a 1,930 kilómetros de la masa terrestre más cercana, accesible hasta 2017 solo mediante un viaje de cinco días desde Ciudad del Cabo a bordo del Royal Mail Ship. Se dice que Napoleón Bonaparte, exiliado aquí en 1815 tras Waterloo, lloró al verla. Sin embargo, la isla que sirvió como prisión del emperador caído posee una extraña y cautivadora belleza que crece en los visitantes con cada hora que pasa: acantilados verticales que se sumergen en mares cobalto, bosques nubosos cubiertos de helechos endémicos que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta, y una ciudad capital — Jamestown — comprimida en un estrecho valle entre dos cordilleras volcánicas, como una miniatura de una ciudad georgiana atrapada en ámbar.

La única calle principal de Jamestown, flanqueada por edificios georgianos y victorianos pintados en tonos pastel, se extiende desde el muro del mar hasta un anfiteatro natural de roca volcánica. La ciudad conserva una inquietante sensación de autenticidad histórica: no hay tiendas de cadenas, ni semáforos, ni restaurantes de comida rápida. La iglesia de San Jaime, consagrada en 1774, se jacta de ser la iglesia anglicana más antigua al sur del ecuador. La Escalera de Jacob — una vertiginosa escalera de 699 peldaños tallada en la cara del acantilado — ofrece el acceso más dramático a las tierras altas de la isla y sigue siendo el desafío definitivo de fitness en Santa Elena.

Las tradiciones culinarias de la isla son tan distintivas como su flora. La cocina de Santa Elena fusiona influencias británicas, malayas y africanas, reflejando la compleja historia demográfica de la isla. Las tortas de pescado, elaboradas con el wahoo y el atún locales, son el plato básico, servidas con plo — un fragante pilaf de arroz que tiene sus orígenes en los trabajadores malayos y chinos traídos a la isla en el siglo XVIII. El morcilla, los curries y los dedos de coco completan una gastronomía que es sustanciosa, sin pretensiones y llena de carácter. El café propio de la isla, cultivado en un puñado de pequeñas plantaciones en las brumosas tierras altas, es una especialidad boutique apreciada por los conocedores por su perfil suave y afrutado.

Más allá de Jamestown, la isla revela una asombrosa diversidad de paisajes en sus 122 kilómetros cuadrados. Las tierras altas alrededor del Pico de Diana —el punto más alto de la isla a 823 metros— están cubiertas de un bosque nuboso tan antiguo y endémico que ha sido descrito como un "Galápagos botánico". La temporada de tiburones ballena (de diciembre a marzo) trae al pez más grande del planeta a las aguas de la isla, donde pueden ser observados desde excursiones en barco o mientras se practica el esnórquel. La Casa Longwood, donde Napoleón pasó sus últimos seis años escribiendo memorias y cuidando su jardín, se conserva como propiedad nacional francesa, con sus habitaciones amuebladas tal como estaban durante su cautiverio.

El aeropuerto de Santa Elena, inaugurado en 2017, ha hecho que la isla sea marginalmente más accesible, pero sigue siendo uno de los destinos más aislados del mundo. Los cruceros anclan en la Bahía de James y trasladan a los pasajeros al muelle de Jamestown; las condiciones del mar pueden ocasionalmente retrasar las operaciones de traslado, por lo que la flexibilidad es esencial. El clima es templado durante todo el año, con temperaturas que rara vez superan los 28 grados Celsius, aunque los microclimas de la isla significan que el sol en la costa y la niebla en las tierras altas pueden coexistir en un trayecto de cinco minutos. Santa Elena recompensa al viajero que valora la autenticidad por encima de la comodidad: este es un lugar donde la historia, la naturaleza y la soledad convergen en medidas disponibles casi en ningún otro lugar del planeta.