Arabia Saudí
En la costa del Mar Rojo, en el noroeste de Arabia Saudita, Al Wajh ocupa una posición en la encrucijada de las antiguas rutas comerciales marítimas y terrestres de Arabia: una pequeña ciudad portuaria que durante siglos sirvió como un punto de parada para los peregrinos que viajaban a La Meca desde Egipto y el norte de África. La modesta apariencia del pueblo oculta su importancia histórica: Al Wajh desempeñó un papel en la Revuelta Árabe de 1916-1918, cuando las fuerzas del Sharif Hussein, apoyadas por T.E. Lawrence, capturaron el puerto del control otomano en una campaña que reconfiguró la geografía política del Medio Oriente.
Hoy, Al Wajh se encuentra en la cúspide de una transformación que convertirá este tranquilo asentamiento costero en el centro del ambicioso programa Visión 2030 de Arabia Saudita. El megaproyecto NEOM y la iniciativa de turismo de lujo de The Red Sea Development Company abarcan la región de Al Wajh, prometiendo transformar los extraordinarios activos naturales de la zona — arrecifes de coral vírgenes, islas deshabitadas y dramáticos paisajes desérticos — en un destino de clase mundial. Sin embargo, por ahora, Al Wajh conserva la autenticidad de un lugar aún no moldeado por el desarrollo, su puerto pesquero, su souk tradicional y su arquitectura de piedra de coral ofrecen una ventana a una costa del Mar Rojo que está entrando rápidamente en una nueva era.
Las tradiciones culinarias de Al Wajh reflejan la cultura costera hejazi que ha florecido a lo largo del Mar Rojo durante siglos. El hammour (mero) y los camarones recién capturados se asan a la parrilla con una mezcla de especias que incluye comino, cilantro y lima seca, produciendo sabores de una profundidad notable. El kabsa —el gran plato de arroz comunitario saudí— se presenta con pescado en lugar de la preparación de cordero más común en el interior, el arroz adquiriendo el tono amarillo azafrán y el perfume de cardamomo que definen el plato en toda la Península Arábiga. Los dátiles frescos de las oasis detrás de la costa y el café árabe (qahwa) aromatizado con cardamomo punctúan cada encuentro social.
El entorno marino frente a Al Wajh se encuentra entre los más prístinos del Mar Rojo, que a su vez es uno de los ecosistemas de arrecifes de coral más significativos del mundo. La laguna de Al Wajh y sus islas asociadas albergan una diversidad de corales y poblaciones de peces de arrecife que los científicos marinos describen en superlativos: más de 300 especies de coral duro y una abundancia de vida marina que incluye mantas, tiburones ballena (estacionales), tortugas carey y delfines. La ausencia de un desarrollo costero significativo ha mantenido estos arrecifes en condiciones cada vez más raras, incluso en el Mar Rojo. El desierto circundante, con sus dramáticas formaciones de arenisca y antiguas rutas de caravanas, ofrece un contrapunto terrestre de belleza austera y monocromática.
Los cruceros pueden anclar frente a Al Wajh y trasladar a los pasajeros a la costa, aunque la infraestructura portuaria sigue siendo básica en comparación con los destinos más desarrollados del Mar Rojo. Las condiciones de visita más confortables se presentan de octubre a abril, cuando las temperaturas se moderan entre 22 y 30 °C. Los meses de verano traen un calor extremo que supera los 40 °C y una alta humedad. Los visitantes deben vestirse de manera conservadora de acuerdo con las expectativas culturales saudíes, y las mujeres deben llevar un pañuelo para la cabeza. La excepcional claridad del agua del Mar Rojo y sus cálidas temperaturas hacen que el esnórquel y el buceo sean placenteros con un equipo mínimo durante los meses más frescos.