Jizan

En la costa suroeste de Arabia Saudita, donde las aguas turquesas del Mar Rojo se encuentran con las áridas laderas de las Montañas Asir, Jizan preside sobre una región que destruye cada preconcepción sobre la Península Arábiga. Esta ciudad portuaria —una de las asentamientos más antiguos del reino que ha estado habitada de forma continua— gobierna una provincia de sorprendente diversidad ecológica, desde costas flanqueadas por manglares y aguas ricas en corales hasta pueblos montañosos envueltos en niebla donde la agricultura en terrazas se aferra a pendientes vertiginosas. Para los viajeros en crucero, Jizan ofrece una Arabia Saudita que incluso muchos saudíes aún no han descubierto.

El patrimonio de la ciudad refleja su posición como un cruce entre el corazón árabe, el Cuerno de África y las rutas comerciales marítimas del Mar Rojo. El casco antiguo, con sus edificios de piedra de coral y sus estrechas callejuelas, evoca las tradiciones arquitectónicas de la llanura costera de Tihama, una región baja cuya cultura guarda una mayor semejanza con Yemen y el Este de África que con Riad o Yeda. La fortaleza de la era otomana, erguida en una elevación que domina la ciudad moderna, recuerda los siglos en que la ubicación estratégica de Jizan la convirtió en un premio para los imperios en competencia. Los souks locales venden incienso, mirra y el distintivo café jizani, una infusión ligera y especiada con sabor a jengibre y cardamomo que poco se asemeja al café árabe encontrado en otras partes del reino.

Las Islas Farasan, accesibles en ferry desde el puerto de Jizan, constituyen uno de los tesoros naturales más extraordinarios del Mar Rojo. Este archipiélago de más de ochenta islas alberga prístinos arrecifes de coral, tortugas marinas en anidación y una de las poblaciones más grandes del mundo de gacelas árabes. La isla principal presenta las enigmáticas casas otomanas de Al-Rifai, estructuras ornamentadas de piedra de coral decoradas con fachadas talladas que insinúan un próspero pasado mercantil ahora en gran medida olvidado. Los observadores de aves encuentran una recompensa particular en los Farasan, que sirven como un punto de migración para flamencos, águilas pescadoras y numerosas especies que viajan entre África y Asia.

La cocina de la región de Jizan se encuentra entre las más distintivas de Arabia Saudita, moldeada por la abundancia tanto del mar como de la montaña. El arroz Bukhari, fragante con lima seca, tomate y especias cálidas, acompaña a la corvina y al hammour recién capturados. La especialidad de Tihama, el mofatah —cordero asado lentamente sobre una cama de arroz— refleja las tradiciones de hospitalidad de la región, mientras que frutas tropicales como el mango, la papaya y la guayaba prosperan en el sorprendentemente húmedo microclima de la provincia. Las aldeas de montaña de los Montes Asir, accesibles en excursiones de un día, añaden miel y carnes ahumadas con enebro a la despensa regional.

Las instalaciones del puerto de cruceros de Jizan han crecido significativamente a medida que Arabia Saudita desarrolla su corredor turístico del Mar Rojo. La temporada óptima para visitar se extiende de octubre a marzo, cuando las temperaturas se moderan tras el intenso calor del verano y las condiciones del mar son ideales para excursiones a las islas. El ferry a las Islas Farasan opera regularmente, aunque se recomienda planificar con antelación. Los visitantes deben ser conscientes de las costumbres locales en cuanto a la vestimenta, aunque la autoridad turística saudita ha ido relajando progresivamente los requisitos para los visitantes internacionales. Para aquellos que buscan una experiencia en el Mar Rojo más allá de los desarrollos turísticos de NEOM y el Proyecto del Mar Rojo, Jizan ofrece una alternativa auténtica y cargada de historia que revela la diversidad de la geografía cultural de Arabia Saudita.