Philipsburg, San Martín

Philipsburg, la capital del lado neerlandés de Sint Maarten, ocupa un estrecho istmo de arena entre el Gran Estanque Salado y la Gran Bahía —una franja de tierra apenas lo suficientemente ancha para dos calles paralelas, pero que concentra más historia, compras y energía caribeña por metro cuadrado que casi cualquier otro lugar en las Antillas Menores. La isla de Saint Martin ostenta la distinción de ser la masa terrestre más pequeña del mundo compartida por dos naciones soberanas: los Países Bajos y Francia dividieron la isla por tratado en 1648, y hasta el día de hoy los visitantes pueden cruzar entre el sur neerlandés y el norte francés sin necesidad de pasaporte. La leyenda sostiene que la frontera fue determinada por un concurso de caminata entre un francés (fortalecido con vino) y un neerlandés (sostenido por jenever), cada uno caminando en direcciones opuestas desde un punto de partida hasta que se encontraron.

La Front Street de Philipsburg, que recorre la longitud de la ciudad a lo largo del puerto, es un paraíso de compras libres de impuestos, flanqueado por joyerías, tiendas de electrónica y boutiques. La zona de Old Street conserva algunos edificios coloniales holandeses que han sobrevivido, incluido el Palacio de Justicia de 1793 con su distintiva cúpula. El Fuerte Ámsterdam, construido por los holandeses en 1631 como la primera fortificación europea de la isla, se asienta en una península en el extremo occidental de Great Bay, cuyas ruinas ofrecen vistas panorámicas. El Boardwalk, un paseo marítimo de una milla a lo largo de la playa de Great Bay, proporciona un contrapunto más relajado al bullicio comercial de Front Street, con bares y restaurantes frente a la playa donde los dedos de los pies pueden hundirse en la arena mientras se saborea el licor de guavaberry, el espíritu emblemático de la isla.

La doble nacionalidad de la isla crea un paraíso culinario. En el lado holandés, el rijsttafel indonesio-holandés — un legado colonial de doce a veinte pequeños platos — es una revelación, mientras que los Johnny Cakes (masa de maíz frita) rellenos de bacalao, queso o jamón son la comida rápida local por excelencia. Cruza al lado francés para disfrutar de crêpes impecables, baguettes recién horneadas y bouillabaisse en los restaurantes frente al mar de Marigot y Grand Case — este último autoproclamado como la "Capital Gourmet del Caribe." Los Lolos (puestos de barbacoa al aire libre) en ambos lados sirven costillas a la parrilla, pollo y langosta con arroz y guisantes, salsa picante y cerveza Carib bien fría.

La playa Maho, en el lado holandés, es mundialmente famosa por su asombrosa proximidad a la pista del Aeropuerto Internacional Princesa Juliana: los aviones jumbo retumban sobre nuestras cabezas a apenas treinta metros de altura, creando uno de los espectáculos más fotografiados del Caribe. La Bahía Orient, en el lado francés, ofrece un kilómetro de arena blanca, deportes acuáticos y restaurantes frente a la playa. La Loterie Farm, una antigua plantación de azúcar en las laderas del Pic Paradis (el punto más alto de la isla), proporciona tirolesa, relajación en la piscina y senderismo por la selva tropical. Una excursión de un día a la isla deshabitada de Pinel, a la que se accede mediante un paseo en barco de cinco minutos desde el lado francés, ofrece un esnórquel en aguas prístinas.

Philipsburg se encuentra entre los puertos de cruceros más concurridos del Caribe. Silversea, Seabourn, Regent Seven Seas Cruises, Explora Journeys, Ponant y Windstar Cruises atraen a viajeros de lujo. Azamara, Oceania Cruises, Holland America Line y Fred Olsen Cruise Lines ofrecen opciones premium. Celebrity Cruises, Norwegian Cruise Line, Royal Caribbean, Carnival Cruise Line, MSC Cruises, Costa Cruises, P&O Cruises, Marella Cruises, TUI Cruises Mein Schiff, Emerald Yacht Cruises, Ambassador Cruise Line, Viking, Virgin Voyages, Lindblad Expeditions y AIDA garantizan una cobertura integral. La temporada alta va de noviembre a abril, cuando los vientos alisios del noreste moderan las temperaturas y las precipitaciones son mínimas.