Isla Prion, Bahía de las Islas, Georgia del Sur

En la Bahía de Islas, en la costa norte de Georgia del Sur, donde los picos glaciares descienden hacia laderas cubiertas de tussock que se encuentran con las frías aguas del Océano Austral, la Isla Prion se alza como un compacto y rico en vida silvestre punto de desembarque que ofrece a los viajeros de expedición uno de los encuentros más íntimos con el albatros errante disponibles en cualquier parte del mundo. Esta pequeña isla, de forma redondeada—apenas un kilómetro de largo—sirve como sitio de anidación para una población significativa de albatros errantes, el ave voladora más grande del planeta, cuya envergadura de más de tres metros y peso que supera los diez kilogramos la convierten en una de las criaturas más aerodinámicamente improbables de la naturaleza.

La experiencia de visitar la Isla Prion se centra en la pasarela elevada que serpentea a través de la hierba tussock hasta los miradores que dominan el área de anidación de los albatros. Desde diciembre hasta marzo, las aves adultas se sientan en sus nidos incubando un solo huevo o cuidando a los polluelos recién nacidos, mientras sus parejas recorren miles de kilómetros del Océano Austral en busca de alimento. Las exhibiciones de cortejo de las aves no emparejadas—rituales elaborados que involucran el aplaudir de los picos, señalar al cielo y el acicalamiento mutuo—se desarrollan a corta distancia con una dignidad majestuosa que es profundamente conmovedora. El albatros errante se empareja de por vida y cría solo cada dos años, invirtiendo más tiempo en cada ciclo reproductivo que casi cualquier otra especie de ave.

La amplia Bahía de las Islas ofrece un escenario espectacular para la visita a la Isla Prion. El nombre de la bahía proviene de sus numerosos islotes y pequeñas islas rocosas, pero su carácter está definido por las montañas circundantes—cubiertas de nieve incluso en verano—y los enormes glaciares que se desprenden directamente en las aguas protegidas. Los pipits de Georgia del Sur, el único pájaro cantor en el subantártico, han sido registrados en la Isla Prion tras la exitosa erradicación de ratas del grupo de islas. Los petreles gigantes, los patos de pinta de Georgia del Sur y las gaviotas antárticas enriquecen una lista de aves que hace que cada momento dedicado a escanear el cielo y los tussocks sea gratificante.

El entorno marino de la Bahía de las Islas alberga una abundante vida silvestre. Las focas de pelo, cuya población se ha recuperado de manera dramática tras la casi extinción provocada por la caza del siglo XIX, crían a lo largo de la costa y pueden ser territoriales y agresivas durante la temporada de cría; los visitantes deben navegar con cuidado entre los animales que descansan. Las focas elefante ocupan las playas, y sus resonantes disputas territoriales proporcionan una banda sonora constante. En las aguas frente a la costa, las ballenas jorobadas se alimentan de las corrientes ricas en krill, y grupos de orcas patrullan ocasionalmente la bahía en busca de presas focas. Las praderas de algas que bordean las islas crean un rico ecosistema costero visible desde el paseo marítimo.

La Isla Prion es visitada exclusivamente por embarcaciones de crucero de expedición que operan en el Océano Austral, con acceso restringido para proteger la sensible colonia de cría de albatros. La isla está cerrada a los visitantes desde el 20 de noviembre hasta el 7 de enero para evitar disturbios durante el crítico período de incubación temprana. La temporada de visitas, por lo tanto, se extiende desde principios de enero hasta marzo, siendo enero y febrero los meses que ofrecen el mejor clima y el período más activo de crianza de polluelos. El desembarco se realiza en una costa rocosa a bordo de un Zodiac, y el paseo marítimo—obligatorio para todos los visitantes—garantiza que el hábitat de tussock y los sitios de anidación estén protegidos del tráfico peatonal. Los tamaños de los grupos están estrictamente limitados, y el tiempo en tierra suele ser de una a dos horas.