Islas Georgia del Sur y Sandwich del Sur
St Andrews Bay, South Georgia
En la costa noreste de Georgia del Sur, donde las montañas glaciadas se precipitan hacia una llanura costera de pasto tussock y arroyos de agua derretida, la Bahía de San Andrés alberga la colonia de pingüinos rey más grande del mundo—una congregación tan vasta que la mente lucha por procesar su magnitud. Se estima que 300,000 parejas reproductoras y sus polluelos ocupan el amplio abanico aluvial entre los glaciares Grace y Cook, creando una alfombra viviente de tonos naranjas, blancos y grises que se extiende desde la playa hasta las morrenas glaciares. El sonido—un rugido oceánico continuo de adultos llamando y polluelos respondiendo—se puede escuchar desde el barco anclado, y el olor, rico en guano y krill, anuncia la presencia de la colonia mucho antes de que se haga visible.
La experiencia de aterrizar en la Bahía de St Andrews es considerada ampliamente como el encuentro con la vida silvestre más abrumador que los viajeros de cruceros de expedición pueden experimentar en cualquier lugar del planeta. Las embarcaciones Zodiac depositan a los visitantes en la playa de arena negra, donde focas elefante de tamaño extraordinario se arrastran a través de las olas, su imponente bulk bloqueando el sitio de aterrizaje con magnífica indiferencia. Más allá de la playa, la colonia de pingüinos se extiende tierra adentro en una escena de abundancia casi alucinante: los adultos que regresan de sus excursiones de alimentación se deslizan entre filas de polluelos marrones y lanosos que se agrupan en guarderías; los juveniles en muda se mantienen en actitudes de desaliñada dignidad; y el aire está impregnado de aves que se desplazan entre el mar y la colonia en un flujo continuo y decidido.
El pingüino rey es la segunda especie de pingüino más grande, alcanzando casi un metro de altura con una postura de formalidad erguida que, combinada con sus parches dorados en las orejas y su elegante plumaje gris plateado, le confiere un aire de distinción aristocrática. El ciclo de reproducción se extiende por más de un año, lo que significa que aves en cada etapa de la reproducción están presentes simultáneamente: adultos incubando huevos sobre sus pies, polluelos recién nacidos apenas visibles bajo los marsupios parentales, y los extraordinarios polluelos marrones y lanosos que los primeros exploradores confundieron con una especie separada. La dinámica de la colonia está en constante movimiento, con disputas territoriales, exhibiciones de cortejo y los triunfantes reencuentros de los padres que regresan con sus hambrientos descendientes creando una narrativa interminable que podría absorber a un naturalista durante semanas.
El telón de fondo glacial añade un contraste dramático al espectáculo biológico. La cara de hielo fracturada del Glaciar Cook se eleva detrás de la colonia, y los arroyos de agua derretida se entrelazan entre las filas de pingüinos, cuyas corrientes están bordeadas de aves que utilizan el agua fría como piscinas de enfriamiento durante los sorprendentemente cálidos días de verano. Los petreles gigantes del sur, los skuas y las gaviotas de kelp patrullan los márgenes de la colonia, buscando huevos fallidos y polluelos débiles con una eficiencia que es brutal pero ecológicamente esencial. Las focas de piel, agresivas y territoriales, ocupan la hierba tussock sobre la playa y deben ser navegadas con respeto y precaución por los visitantes que se mueven entre el punto de desembarque y la colonia.
La Bahía de St Andrews es visitada exclusivamente por embarcaciones de cruceros de expedición que operan en el Océano Austral, típicamente como parte de itinerarios que incluyen las Islas Malvinas y la Península Antártica. Las desembarcaciones dependen del clima y no están garantizadas; la exposición de la bahía a las olas del noroeste significa que las condiciones pueden cambiar rápidamente, y los líderes de expedición pueden desviar a sitios alternativos si no es posible un desembarco seguro. La temporada de visitas se extiende de octubre a marzo, siendo diciembre y enero los meses que ofrecen la mejor combinación de clima y actividad de los polluelos. El lugar no cuenta con instalaciones de ningún tipo, y todos los visitantes deben mantener distancias designadas de la vida silvestre, tal como lo estipulan las regulaciones de bioseguridad y protección de la fauna de Georgia del Sur.