Vilagarcía de Arousa, España

Villagarcía de Arousa — conocida localmente simplemente como Vilagarcía — se reclina a lo largo de las orillas de la Ría de Arousa, la más grande y productiva de las célebres rías de Galicia, esos valles fluviales sumergidos que se adentran profundamente en la costa noroeste de España como los dedos del Atlántico que buscan el interior. La historia de la ciudad como puerto se remonta a la época romana, cuando galeras cargadas de estaño y oro de las minas del interior surcaban sus aguas, pero su identidad moderna fue moldeada por la conexión ferroviaria del siglo XIX con Santiago de Compostela, a solo 40 kilómetros tierra adentro, que transformó a Vilagarcía en el principal puerto comercial de Galicia y la puerta de entrada a la capital de los peregrinos de Europa.

El carácter de Vilagarcía es inconfundiblemente gallego: despreocupado, verde y empapado en la cultura del mar. El Paseo da Mariña, un paseo marítimo bordeado de palmeras, se curva a lo largo del puerto donde las bateas —las distintivas plataformas de cultivo de mejillones que salpican cada ría— se mecen en aguas que producen más mejillones que cualquier otro lugar en Europa. Los arcos de granito del casco antiguo albergan pulperías (restaurantes de pulpo) y tabernas donde el vino local Albariño, cultivado en los viñedos del cercano Valle de Salnés, fluye tan libremente como la conversación. El Pazo de Rubiáns, una mansión del siglo XVI rodeada de jardines botánicos y su propio viñedo de Albariño, ofrece catas en un entorno que epitomiza la elegancia terrateniente de la cultura de los pazos de Galicia.

La cocina gallega es el secreto mejor guardado de España, y Vilagarcía se encuentra en su epicentro. El pulpo á feira —tierno pulpo cortado sobre una tabla de madera, aderezado con aceite de oliva, pimentón y sal gruesa— es el plato icónico de la región, pero las verdaderas revelaciones esperan en las marisquerías frente al mar, donde los percebes, cosechados con considerable riesgo de las rocas azotadas por las olas de la costa atlántica, se sirven al vapor y saben a puro océano concentrado. La empanada gallega, rellena de atún o vieiras y horneada en una corteza de pan, sirve tanto como almuerzo como picnic portátil para excursiones por el campo circundante. Y ninguna comida está completa sin queimada, el ritual ponche flamígero de orujo, azúcar y cáscara de limón, que se agita mientras se recita una invocación contra los espíritus malignos.

La Ría de Arousa se abre a un paisaje de extraordinaria belleza y significado cultural. La Ilha de Arousa, conectada al continente por un puente de dos kilómetros, ofrece playas de arena y la Reserva Natural de Carreirón, donde los humedales y los sistemas de dunas albergan aves migratorias y águilas pescadoras. Río arriba, el pueblo de peregrinación de Padrón —donde se dice que el cuerpo del apóstol Santiago llegó en barco desde Tierra Santa— es la cuna de los famosos pimientos de Padrón, pequeños pimientos verdes fritos en aceite de oliva y espolvoreados con sal, de los cuales "algunos pican, otros no." Y, por supuesto, Santiago de Compostela, con su magnífica catedral románica y el emotivo término del Camino de Santiago, se encuentra a apenas 45 minutos en coche.

Vilagarcía sirve como un puerto de desembarco para los cruceros que anclan en las profundas aguas de la ría, con pasajeros transportados hasta el muelle del paseo marítimo de la ciudad. La mejor época para visitar es de mayo a octubre, cuando el famoso clima cambiante de Galicia se inclina hacia el calor y el sol, las terrazas de los restaurantes al aire libre están en pleno apogeo, y la cosecha de la uva Albariño en septiembre y octubre llena el Valle de Salnés con el embriagador aroma de la fruta madura y los sonidos de las celebraciones de la cosecha.