Isfjorden

Isfjorden — el "Fiordo de Hielo" — es el sistema de fiordos más grande de Svalbard, una amplia vía fluvial ramificada que penetra más de 100 kilómetros en la costa occidental de Spitsbergen, aproximadamente a 78 grados de latitud norte. La boca del fiordo se abre al mar de Groenlandia, y sus ramas internas se adentran profundamente en un paisaje de glaciares, tundra y antiguas montañas sedimentarias que alguna vez fueron bosques tropicales — los depósitos de carbón que atrajeron las operaciones mineras del siglo XX a esta improbable ubicación son los restos comprimidos de la vegetación de pantano del Carbonífero, un registro de una época en la que Svalbard se encontraba cerca del ecuador. Hoy, Isfjorden sirve como la principal arteria de la presencia humana en Svalbard: la ciudad de Longyearbyen, la capital administrativa, se asienta en su costa sur, y el asentamiento minero ruso de Barentsburg ocupa la orilla opuesta.

El carácter de Isfjorden cambia drásticamente con las estaciones. En pleno verano (junio-agosto), el fiordo está libre de hielo y bañado en luz diurna durante veinticuatro horas, sus costas son un patchwork de tundra verde, laderas de grava gris y las lenguas azul-blancas de glaciares que descienden del casquete de hielo interior. Los cruceros y los barcos de expedición navegan sus aguas en números significativos, desembarcando a sus pasajeros en Longyearbyen para explorar la ciudad en funcionamiento más septentrional del mundo, que cuenta con universidad, hospital, cervecería y un centro cultural que alberga conciertos y exposiciones de clase mundial. En invierno, el fiordo puede congelarse parcialmente, la noche polar desciende durante cuatro meses y la aurora boreal danza sobre un paisaje de absoluta oscuridad y belleza extraordinaria.

Longyearbyen, el principal asentamiento del fiordo, ha transformado su imagen de sombría ciudad minera a uno de los destinos más sorprendentemente sofisticados del Ártico. Los restaurantes — Huset, Gruvelageret, Kroa — ofrecen menús que serían dignos de mención en cualquier ciudad europea, con platos que incluyen reno, trucha ártica, cangrejo real y bayas silvestres, todo preparado con técnicas contemporáneas. La Cervecería Svalbard produce lo que afirma ser la cerveza más septentrional del mundo, elaborada con agua glacial. Las ofertas culturales incluyen el Museo Svalbard (una excelente introducción a la ecología ártica y a la historia del archipiélago), el Bóveda Global de Semillas (el repositorio a prueba de apocalipsis del patrimonio genético agrícola del mundo, construido en la ladera de la montaña sobre la ciudad) y una activa comunidad artística cuyo trabajo está inevitablemente influenciado por el extremo entorno.

Las ramas internas del fiordo ofrecen la experiencia de crucero de expedición más dramática en el sistema de Svalbard. Tempelfjorden, que se extiende hacia el interior de la isla, culmina en el glaciar Tunabreen, un glaciar de marea que está en constante desprendimiento, cuya cara de hielo azul libera icebergs en el fiordo con una regularidad rítmica. Nordfjorden y Dicksonfjorden brindan oportunidades para navegar en Zodiac más allá de los lugares de descanso de las morsas, las madrigueras de los zorros árticos y los restos de las cabañas de los tramperos que hablan de las dificultades de las vidas árticas pasadas. Los osos polares, aunque menos comunes en Isfjorden que en los fiordos más remotos del norte y este de Svalbard, son, sin embargo, una posibilidad constante; todas las excursiones terrestres están acompañadas por guías armados, y la posible presencia de los osos añade un toque de alerta a cada salida.

Isfjorden es el punto de llegada para la mayoría de los visitantes de Svalbard, con el aeropuerto de Longyearbyen recibiendo vuelos directos desde Oslo y Tromsø. Los barcos de crucero de expedición utilizan Longyearbyen como su puerto de embarque para circunnavegaciones de Svalbard y viajes hacia el borde del hielo marino. La principal temporada de visitas es de junio a septiembre, siendo junio y julio los meses que ofrecen el sol de medianoche y las mejores condiciones de hielo marino para alcanzar los fiordos más remotos. Septiembre trae el regreso de la oscuridad y las primeras exhibiciones aurorales. Los visitantes deben estar preparados para el clima frío en cualquier época del año — las temperaturas en julio promedian solo 5–8°C — y para la constante posibilidad de encuentros con osos polares fuera de los límites del asentamiento de Longyearbyen.