Isla Nordaustlandet

Nordaustlandet es la segunda isla más grande del archipiélago de Svalbard—una vasta masa terrestre cubierta de hielo, aproximadamente del tamaño de Jamaica, que sigue siendo uno de los lugares menos visitados del planeta. Más de tres cuartas partes de la isla se encuentran bajo los casquetes de hielo Austfonna y Vestfonna, cuya área combinada las convierte en el terreno glaciado más extenso de Europa fuera de la Escandinavia continental. La costa de la isla presenta una pared casi continua de frentes de glaciares, caras de desprendimiento de aguas de marea y cabos desgastados por el hielo que crean uno de los paisajes más dramáticos del Ártico.

La capa de hielo Austfonna domina la mitad oriental de la isla, su frente se extiende a lo largo de más de 200 kilómetros a lo largo de la costa—el frente de glaciar más largo del Hemisferio Norte. La cara de desprendimiento se eleva hasta cincuenta metros sobre la línea de flotación, y el hielo exhibe los tonos azules comprimidos que indican una gran antigüedad y una presión enorme. Los eventos de desprendimiento a lo largo de este vasto frente son frecuentes y pueden ser masivos, enviando icebergs del tamaño de manzanas de la ciudad cayendo en el mar de Barents. La escala de la capa de hielo es difícil de comprender desde el nivel del mar; solo desde el aire se hace evidente la verdadera enormidad—una cúpula blanca que se extiende hacia el horizonte interior, sin rasgos y silenciosa, una de las últimas grandes capas de hielo del Hemisferio Norte.

Los márgenes costeros libres de hielo de Nordaustlandet, aunque estrechos, albergan un ecosistema sorprendentemente activo. Los osos polares utilizan la isla como un terreno de caza, patrullando la orilla y el borde del hielo en busca de focas anilladas. Los grupos de morsas a lo largo de la costa pueden contar por cientos, esos enormes animales apiñados en playas de grava en un espectáculo de proximidad con colmillos. Las zorros árticos hacen sus madrigueras en el terreno rocoso sobre las playas, y las gaviotas marfil—espectrales aves marinas raramente vistas al sur del Ártico—anidan en las caras de los acantilados interiores y patrullan los frentes de los glaciares en busca de peces e invertebrados agitados por los eventos de desprendimiento.

La historia de la isla es escasa pero inquietante. Expediciones científicas suecas y noruegas la visitaron a finales del siglo XIX y principios del XX, dejando atrás modestas cabañas y montículos de piedras que ahora sirven como sitios de patrimonio cultural protegido. La isla fue escenario de varias tragedias de expediciones polares, y los restos de depósitos de emergencia y estaciones de observación salpican la costa como recordatorios de las extremas condiciones que siempre han definido la interacción humana con este lugar.

Los barcos de crucero de expedición circunnavegan o parcialmente circunnavegan Nordaustlandet durante la temporada de verano ártico, típicamente en julio y agosto. Las condiciones del hielo varían drásticamente de un año a otro, y la ruta debe ajustarse para acomodar el hielo que a menudo se adhiere a las costas norte y este de la isla. Los cruceros en Zodiac a lo largo de los frentes de los glaciares son la actividad principal, ofreciendo vistas cercanas de la arquitectura del hielo y de la vida silvestre que se congrega cerca de las caras de desprendimiento. Los sitios de desembarque son limitados y dependen del clima, y los protocolos de seguridad para osos polares rigen todas las operaciones. La recompensa por el esfuerzo de alcanzar Nordaustlandet es un encuentro con la naturaleza en una escala que pocos lugares en la Tierra pueden ofrecer: un paisaje dominado por el hielo, la roca y el silencio en proporciones que humillan al observador humano.