Ko Phi Phi Don, Tailandia

Ko Phi Phi Don emerge del mar de Andamán como una mariposa desplegando sus alas: dos imponentes masas de piedra caliza unidas por un estrecho istmo de arena blanca que forma la bahía de Tonsai a un lado y la bahía de Loh Dalum al otro. Esta isla con forma de reloj de arena, parte del archipiélago de Phi Phi en la provincia de Krabi, Tailandia, fue catapultada a la fama internacional por el rodaje de The Beach en la cercana Phi Phi Leh en 1999, pero su atractivo precede a Leonardo DiCaprio por siglos: los gitanos del mar malayos —los Chao Leh— han pescado en estas aguas durante generaciones, y las torres de karst de piedra caliza que salpican el paisaje marino circundante han sido hitos de navegación para los junks comerciales chinos y los perahu malayos desde que las rutas comerciales de especias medievales conectaron el océano Índico con el mar de China Meridional.

El devastador tsunami del día de San Esteban de 2004 golpeó la Bahía de Tonsai con una ferocidad particular, arrasando el bajo istmo y cobrando la vida de más de 2,000 personas en cuestión de minutos. La reconstrucción de la isla ha sido notable: hoy, la playa vibra con la energía de un destino que satisface todos los gustos, desde bungalows para mochileros hasta lujosos resorts en la colina; sin embargo, el muro conmemorativo cerca del muelle asegura que la tragedia no sea ni olvidada ni trivializada. El renovado pueblo de Tonsai es un laberinto sin coches de tiendas, restaurantes y escuelas de buceo, donde el sonido dominante es el de las chanclas sobre la arena y el llamado a la oración de la mezquita que atiende a la comunidad musulmana de la isla.

El entorno marino que rodea Ko Phi Phi Don es la razón principal por la que la mayoría de los visitantes llegan, y cumple con creces. Los barcos de cola larga —las estrechas y coloridas embarcaciones de madera impulsadas por motores de camiones reciclados que son los caballos de batalla de las aguas costeras tailandesas— transportan a los pasajeros a sitios de esnórquel donde la visibilidad puede superar los 20 metros. Shark Point alberga tiburones de arrecife de aleta negra y tiburones leopardo en aguas poco profundas, mientras que los jardines de coral de Bamboo Island estallan con peces anémona, peces loro y almejas gigantes. La caminata hasta el mirador —una subida de 30 minutos por más de 200 escalones desde el pueblo de Tonsai— recompensa el esfuerzo con el icónico panorama de las dos bahías, el istmo que las conecta y el paisaje marino salpicado de formaciones kársticas que se extiende hasta el horizonte en una de las vistas más fotografiadas del sudeste asiático.

La cocina tailandesa en Ko Phi Phi Don varía desde barbacoas junto a la playa donde el pescado fresco se asa sobre carbón de cáscara de coco, hasta restaurantes sorprendentemente sofisticados que sirven curries del sur de Tailandia, con un picante y una complejidad que difieren marcadamente de los sabores más suaves de la cocina de Bangkok. El curry Massaman, con su mezcla influenciada por Persia de cardamomo, canela y cacahuetes que enriquecen la crema de coco y la carne de res tierna, se originó en las comunidades musulmanas del sur de Tailandia y aquí es donde sabe más auténtico. El pad thai preparado en un wok frente a la playa al atardecer, con las llamas danzando bajo la sartén mientras los barcos de cola larga se mecen en la bahía detrás, no es solo una comida, sino una experiencia sensorial que encapsula todo lo que Ko Phi Phi hace mejor.

El muelle de Tonsai en Ko Phi Phi Don recibe embarcaciones de los cruceros que anclan en las aguas más profundas de la bahía. La mejor época para visitar es de noviembre a abril, cuando el monzón del noreste trae días secos y soleados, así como las condiciones más tranquilas del mar para practicar esnórquel y explorar islas. La temperatura del agua en el mar de Andamán se mantiene alrededor de 28-30°C durante todo el año, pero la temporada de monzones, de mayo a octubre, trae fuertes lluvias, mares agitados y visibilidad reducida que pueden limitar las actividades marinas. La popularidad de la isla significa que llegar temprano —en un bote de crucero antes de que lleguen los ferris de Phuket y Krabi— ofrece la valiosa ventaja de experimentar las bahías de Tonsai y Loh Dalum antes de que lleguen las multitudes de excursionistas.