Koh Yao Noi, Tailandia

Flotando en el cálido mar de Andamán entre Phuket y Krabi, Koh Yao Noi es la isla que el auge turístico de Tailandia, de alguna manera, pasó por alto — un lugar donde las aldeas de pescadores musulmanes, las plantaciones de caucho y los campos de arroz coexisten con un puñado de discretos resorts boutique en una isla que parece estar décadas alejada del caos de las motos de agua y el neón de Phuket, visible al otro lado del canal, pero que parece pertenecer a un país diferente.

El carácter de Koh Yao Noi está definido por lo que se ha negado a convertirse. Mientras que las vecinas Phuket y las Islas Phi Phi han sido desarrolladas de manera exhaustiva, Koh Yao Noi ha mantenido su identidad rural, de mayoría musulmana, con una determinación que se extiende a las leyes de zonificación locales que restringen las alturas de los edificios y el desarrollo comercial. El resultado es una isla donde los búfalos de agua pastan en campos ribereños de manglares, los pescadores reparan redes a la sombra de los árboles de casuarina, y el llamado a la oración de la mezquita del pueblo proporciona el cronómetro más fiable del día.

Las vistas desde Koh Yao Noi se encuentran entre las más espectaculares del sur de Tailandia. Los icónicos karsts de piedra caliza de la Bahía de Phang Nga —esos imposibles pilares verticales de roca que aparecieron en una película de James Bond y que desde entonces han figurado en cada campaña turística de Tailandia— emergen del mar hacia el este en formaciones que cambian de carácter con cada cambio de luz y marea. Observar el atardecer desde las playas orientales de la isla, con los karsts silueteados contra un cielo de oro fundido, es una de las grandes experiencias visuales de Tailandia.

La cocina en Koh Yao Noi refleja su herencia pesquera musulmana. Los mariscos frescos son primordiales: pargo entero a la parrilla, calamares salteados con albahaca sagrada, y la especialidad del sur de Tailandia, el massaman curry (su nombre deriva de "musulmán"), que envuelve tierno carne de res o pollo en una salsa de coco, cacahuetes, canela y cardamomo. El roti —pan plano introducido por comerciantes musulmanes de India— se sirve relleno de plátano y leche condensada como un delicioso desayuno, o junto al curry para mojar. Los pocos restaurantes de la isla operan con una informalidad relajada que hace que cenar se sienta como ser recibido en el hogar de alguien.

Koh Yao Noi es accesible en barco de cola larga o en lancha rápida desde Phuket (treinta a cuarenta y cinco minutos) o desde el muelle de Bang Rong (veinte minutos). No hay vida nocturna, ni compras de relevancia, ni grandes hoteles — lo cual es precisamente el objetivo. La mejor época para visitar es de noviembre a abril, cuando el monzón del noreste trae un clima seco y mares tranquilos. La temporada baja (de mayo a octubre) trae chubascos por la tarde, pero también paisajes verdes exuberantes, precios dramáticamente más bajos y una sensación de soledad aún más profunda.