Phuket

Phuket ha sido un refugio para los marineros durante más tiempo del que la mayoría se imagina. Comerciantes árabes e indios comerciaron aquí ya en el primer siglo, atraídos por los depósitos de estaño de la isla y su posición estratégica en las rutas marítimas entre India y China. Los marineros portugueses llegaron en el siglo XVI, seguidos por los holandeses y franceses, cada uno dejando huellas arquitectónicas que perduran en las casas de colores pastel del casco antiguo de Phuket. El Monumento a las Heroínas, en el centro de la isla, conmemora a dos hermanas que unieron a los lugareños para repeler una invasión birmana en 1785, una historia que aún define la feroz independencia de los residentes de Phuket.

Más allá de los bien transitados resorts de playa, Phuket revela capas de complejidad cultural que recompensan al viajero curioso. El barrio sino-portugués del casco antiguo de Phuket, a lo largo de las calles Thalang y Soi Romanee, ha sido restaurado con esmero en un vibrante vecindario de hoteles boutique, galerías de arte y tostadores de café de especialidad, todos alojados en shophouses centenarios. El mercado de Walking Street de los fines de semana transforma la zona en un festín sensorial de artesanías locales, comida callejera y música en vivo. En las colinas, el Gran Buda se sienta en una serena calma de mármol blanco birmano, ofreciendo vistas panorámicas del mar de Andamán que se extienden hasta las formaciones kársticas de la bahía de Phang Nga.

La cocina tailandesa alcanza alturas distintivas en Phuket, moldeada por la herencia Peranakan (Baba-Yaya) de la isla, una fusión de influencias chinas y malayas única en la región. Mee Hokkien, gruesos fideos amarillos en un rico caldo de cerdo, es un alimento básico local que no se encuentra en ninguna otra parte de Tailandia. Oh Tao, una crujiente tortilla de ostras, aparece en los mercados nocturnos junto a moo hong (panceta de cerdo cocida a fuego lento en una fragante salsa de cinco especias). Para los amantes de los mariscos, el pueblo pesquero de Rawai ofrece vendedores junto a la playa que venden la captura de la mañana: enormes gambas, cangrejos azules y langostas de roca, asadas a la orden y servidas con salsas picantes de nam jim para mojar. La alta cocina también ha florecido, con varios restaurantes que han ganado reconocimiento internacional por sus modernos menús de degustación tailandeses.

Las aguas que rodean Phuket sirven como una puerta de entrada a algunas de las atracciones naturales más espectaculares de Tailandia. Los dramáticos karsts de piedra caliza de la Bahía de Phang Nga—incluyendo la famosa Isla James Bond—se exploran mejor en kayak a través de los escondidos hongs (lagunas de cuevas colapsadas). Las Islas Similan, a un viaje en lancha rápida de noventa minutos hacia el noroeste, se encuentran constantemente entre los mejores lugares de buceo del mundo por sus aguas cristalinas y vibrantes jardines de coral. Más cerca de la costa, la relajada isla de Koh Lanta ofrece una alternativa más tranquila con playas vírgenes y un encantador casco antiguo de casas de madera sobre pilotes. Las excursiones de un día a las Islas Phi Phi siguen siendo populares, aunque los viajeros astutos programan sus visitas para la mañana temprano para evitar las multitudes del mediodía.

Phuket es uno de los puertos de cruceros más visitados del sudeste asiático, recibiendo embarcaciones de Celebrity Cruises, Oceania Cruises, Royal Caribbean, TUI Cruises Mein Schiff y Viking. Los barcos suelen atracar en el puerto de aguas profundas en la costa este, con servicios de transporte que conectan con la ciudad de Phuket y las populares playas de la costa oeste. El aeropuerto internacional de la isla y su infraestructura bien desarrollada la convierten en un punto de embarque o desembarque ideal. De noviembre a abril, llega la temporada del monzón del noreste—paradójicamente la temporada seca para Phuket—con mares en calma, cielos azules y temperaturas que rondan los placenteros 30°C. Es en este momento cuando el mar de Andamán se muestra en su máxima invitación, y cuando Phuket revela por qué ha cautivado a los viajeros durante dos milenios.